北方的战场如火如荼之际，更南边的荆州，也在悄然间发生着转变。
这场北方大战可谓是牵一发而动全身，表面上是马超和曹操合力，与袁绍进行角力，实则战火波及北方各个大州，就连乌桓人都参与了进来，如此混乱的局面，倒是让盘踞新野的刘备，捞到了一个绝好的机会。
在中原大战之初，刘备就和徐庶一起商量好了浑水摸鱼的策略，刘备是想用刘表两个儿子之间的矛盾大做文章，趁机占取荆州。刘表的长子刘琦镇守在江夏，这里可是以前黄祖镇守的地方，荆州一半的钱粮都在江夏。刘琦又深得以蒯良、蒯越兄弟为首的文官体系的认同，所以他被立为世子的呼声极高。
本来，荆州就是个文风很重的地方，这一点，从荆襄地区屡屡名士辈出就可以看得出来，因此，刘琦等于是通过文臣的支持，掌握着荆州的舆论方向和政治层面的一些东西。
而刘表的次子刘琮，年纪刚满十四岁，勉强算是成人了，本来是没有能力和刘琦争夺世子的，可是刘琮的生母蔡夫人却是蔡氏宗族的人，当今大汉，除了北方五州之外，其余的地方政权，至少有一半是掌控在当地士族手中的，这一点在荆州体现的尤其明显。
前文说过了，刘表当初只身来到荆州，靠的就是蒯、黄、蔡等几大士族，这才撑起了荆襄九郡的局面，蔡夫人身为蔡氏家族的人，自然希望由刘琮来担任未来的荆州牧，而蔡夫人的这个观点，也是整个蔡家的观点。所以，蔡家是权力支持刘琮的。
在荆州，蔡家的当代族长蔡瑁可是掌握着荆州的全部水军，而荆州水军在荆州所有军队中的比例，高达惊人的三分之一！也就是说，蔡瑁几乎是掌管着荆州三分之一的兵马，从某种层面上来说，蔡瑁的态度，对荆州军方的态度，起着决定性的作用。
刘备就是敏锐的看到了这一点，才决定按照徐庶的计划，挑起掌控文官体系的刘琦与左右军方态度的刘琮之间的矛盾，自己从中取利。
刘备的洞察力很透彻，或者说徐庶的计划很周密，也可以说是荆州世子之争的矛盾太过尖锐，总之，刘琦果然像刘备、徐庶预料的那样，在听闻刘表身死的消息后，也不辨真假，立刻带着驻扎在江夏的人马赶回了襄阳，从弟刘磐无论如何劝说，也没能阻止刘琦的冲动。这也在刘备的意料之中，荆襄是个名士辈出的地方，正因为长久以来，荆襄的人们重文轻武，一些文人的风气和习俗，深深地影响着当地的人民，刘琦也深受这种风气的影响，理所当然的要去襄阳为“死去”的父亲吊唁哭丧，至于带上兵马前来，刘琦是怕蔡瑁借机对自己不利。
当刘琦、刘磐带着两万江夏军赶到襄阳的时候，早早收到消息的蔡瑁却趁机中伤刘琦，制造刘琦拥兵自重，意欲弑父夺权的谣言。此时恰逢刘表有病在身，在蔡瑁的左右遮挡之下，对外界的事情一无所知，还不知道自己的两个儿子，已经在各自的拥护者帮助下，开始了一场你死我活的争斗。
打着大义的旗号，蔡瑁调动人马，对刘琦所部进行了围剿，刘琦本是来奔丧的，自然不可能带很多的粮草，不到半个月，军中的粮草就已经消耗殆尽了，蔡瑁借机断了刘琦的粮道，要活活把刘琦困死在襄阳城下。
危急时刻，刘备大义凛然的站了出来，指责蔡瑁越俎代庖，瞒着刘表私自动兵，并且指责蔡瑁把兵锋所向，对准了长公子刘琦。
蔡瑁自然不肯听刘备的劝解，加紧对刘琦的围剿，刘备为了挽救刘表的血脉，为了保护好刘琦，只能“被迫”出兵，堂而皇之的参与到荆州内部的斗争中来，坚定的站在刘琦的身边，帮助他摆脱了困境。在得到刘备的帮助之后，刘琦性格中那种文人的气息再次迸发了出来，异想天开的想要夺下襄阳，彻底铲除蔡氏宗族这一荆州心腹大患。
对于刘琦的决定，刘备只是象征性的进行了几句劝阻，然后就表明了立场，愿意听从刘琦的调遣。于是，刘琦整合部队，又从江夏运来了大批的粮草，只留了少量的兵力给从弟刘磐镇守江夏，准备一举拿下襄阳。
在刘琦暗中筹措粮草的时候，一则爆炸性的消息从江东传来。江东的扬州牧孙策，竟然在外出狩猎的时候，刺客重伤身亡了！现在江东陷入了一片混乱，由孙策的弟弟孙权暂时代领江东的一切事务，整个江东都在挂孝吊丧。
得到这个消息之后，刘琦再无后顾之忧，自认江东在短期内无法发动战争，于是把整个江夏的兵马粮草几乎都搬了过来，用于和刘琮的内战，甚至连从弟刘磐也叫了过来，连江夏都不守了。
刘备在听到这个消息后，暗中大呼天助我也，心中充满了欣喜。
没有了孙策的牵绊，刘备觉得他占据荆州会变得更加顺畅。只有徐庶隐隐有些担忧，每日皱着眉头看向东边，时常有些不可相信的低声自语：“江东那头猛虎，这么简单就死了？不应该啊……”可是，徐庶的疑问，没有人能做出解释，江东子民尽皆披麻戴孝，这是不争的事实，在汉代，可没有谁会拿这种事开玩笑。