日军攻占南京后,日军大本营即开始研究进攻武汉的问题。当时考虑的方针是：首先打通津浦线,沟通南北两个战场,尔后攻占郑州,切断平汉路,再向武汉进攻,同时攻占广州,切断中国的海上补给线。
因此,在徐州会战爆发前,日军大本营便考虑实施武汉会战,不仅令陆军在制定徐州会战计划时要“预想到会战以后的形势,要将武汉会战的实施也考虑进去”,而且令海军“以攻占汉口为目的,向南京——汉口——岳州间的长江及其沿岸准备作战”,并于五月间陆续给中国方面的舰队增强兵力。
六月三日,日军大本营下令海军“控制长江下游大部水路,保证交通安全”,“可先攻占南京上游的安庆”,作为进攻武汉的前进基地。
六月中旬,日军大本营拟定当年秋季攻占汉口和广州的作战指导大纲,认为“攻占汉口是早日结束战争的最大机会”,“通过这一作战,可以做到以武力解决中国事变的大半”,“从历史上看,只要攻占了汉口、广州,就可以纟统治中国”,“只要控制了中原地区,实质上即是统治了全中国”。
六月下旬,日本研究和制定国家政策的智囊团“昭和研究会”提出：“国民政府目前虽然已丧失了华北、华中的重要省份,然后只要国民政府还盘踞在汉口,汉口就是主要以西北各省为其势力范围的共党军和主要控制着西南各省的国民党军之间的结合点和两党合作的楔子。”
“所以,首先为了摧毁抗日战争的最大因素——国共合作势力,攻下汉口是绝对有必要的,因为占领汉口,才能切断国共统治地区的联系,并可能产生两党的分裂。同时,攻下汉口,对于新政权来说,可以把汉口以下的长江下游流域归入统治圈内,这样才可以谋求经济的独立,以及实现华中地区的复兴。
“相反,丢失汉口对于国民政府来说,意味着丧失湖南、湖北的粮仓地带和中国内地唯一的大经济中心,不但会造成该政府经济自给的困难,并且会减弱现在唯一的大量武器输入通道——粤汉路的军事、经济价值。这样一来,即使该政府逃到四川或是云南,以保余命,但在这种山岳地带,也无法发挥比一个地方政权更大的作用。”
正是基于以上认识,六月底日本御前会议决定执行攻占武汉及广州的作战计划。
七月初,东京大本营发动武汉会战的命令正式下达到日本华中方面军司令部,引起一阵议论。
“司令官阁下,帝国军队连续作战一年多,又累又乏,已经无法再继续进行大规模的会战帝国国内虽进行了总动员,征兵工作非常顺利,但很多士兵都是刚刚放下书本的高中生,只进行过基本的军事训练,刚刚学会打枪,没有掌握任何战术技能,对于步炮协同等更是没有一个基本的概念。”
冈村宁次苦口婆心地劝解：“再则,吴铭的新二军就盘踞在浙西衢州一带,一旦他们走出山地丘陵地区,以新二军的战斗力,对我大后方将是一个致命的威胁。以我们区区五个半留守师团,需要防守那么多地区,完全不是新二军的对手我们应该在铲除衢州的新二军之后,再攻打武汉”
钿俊六眉头微蹙,站起来敷衍地说道：“冈村君,你的顾虑东京大本营是知道的,甚至天皇陛下也很清楚。但是,我们现在必须尽快用武力迫使蒋介石政府投降,攻占武汉是当前最好的选择。”
“可是……司令官阁下,吴铭那个魔鬼已经成为支那人心目中的大英雄大豪杰。我就怕大日本帝国皇军主力深陷武汉战场时,吴铭号令一下,新二军精英尽出,会让我们的后方永无安宁。”
冈村宁次不肯放弃,继续劝说：“司令官阁下,你好好想想,徐州会战时新二军小股部队就频频抢劫铁路沿线大日本帝国运往前线的武器弹药以及粮食等物资,使得我们没能及时支援前线部队,直接导致徐州支那军主力脱离了我们的包围……我们不能再犯同样的错误了。”
列席会议的东久迩稔彦王不屑地看了冈村宁次一眼,一声轻哼,讥讽道：
“冈村君,你是被吴铭给打怕了吧？吴铭虽然厉害,屡次率部击败帝国军队,但是回到衢州的新二军已是残缺不全,你派出一个大队就直接渗透到他们的老巢,制造了巨大麻烦。从这一点看,新二军已经虚弱到了极点……这样一支部队,我们大日本帝国皇军有什么好担心的呢？”
这个东久迩稔彦也与他哥哥朝香宫鸠彦一样,是自大惯了的家伙,总是被热血给冲昏头脑。
冈村宁次斜看了东久迩稔彦一眼,懒得跟这个皇族将军废话,继续对钿俊六劝说：“司令官阁下,我——”
“冈村君,不要再说了”
钿俊六打断冈村宁次的话,粗着脖子道：“东京大本营已经下达作战命令,我们只能无条件执行……冈村君,你难道忘记军人的天职了吗？”
“这,可是……我们——”
“冈村君,你是第十一军司令官,如果你不赞成进攻,你大可自行辞去第十一军司令官职务,来个眼不见不烦现在各部已经准备就绪,只等进攻命令下达……你要明白,夺取武汉是天皇陛下亲自制定的战略目标”
钿俊六两眼眯成一条缝,语气越发地严厉。
听到是天皇陛下亲自下达的谕旨,冈村宁次只得把嘴边的话给咽了回去,无奈之下,答应率领第十一军进攻武汉。
整个华中方面军飞快地进入预定进攻位置,由司令官钿俊六大将统一指挥,共调集第二、第十一两个集团军共一百四十个联队合计二十五万大军。
整个会战,日军呈进攻态势,分为两个方向进攻,以冈村宁次指挥第十一军五个半师团沿长江两岸主攻武汉;东久迩宫稔彦王指挥第二军四个半师团沿大别山北麓助攻武汉,以及海军及川古志郎第三舰队一百二十余艘舰艇,陆军航空兵德川好敏的航空兵团五百余架飞机,另以华中派遣军直辖的五个师团分别担任对上海、南京、杭州等地区的警备任务,以巩固后方,保障此次作战。
由于担心武汉会战期间衢州的新二军出幺蛾子,东京大本营将留守国内的近卫师团装船运往上海,开赴江浙一带,以牵制吴铭所部。
日本第十一军主力沿长江南岸地区进攻,以波田支队在瑞昌东北登岸遭到国军第三集团军阻击后,汇合日军第九师团,一同击溃守兵,占领瑞昌。
日军第二十七师团经月余进攻,占领箬溪,向咸宁进犯。第一○一师团渡过鄱阳湖,向德安地区的第一兵团进攻,双方成胶着状态。
第十一集团军第六师团沿长江北岸地区进攻,攻占黄梅后继续西进。
九月中旬,日军占领广济、武穴后,围攻田家镇要塞。
国军第四兵团一个军固守要塞,三个军在外围策应作战,奋战旬余,伤亡甚重,九月二十九日要塞失守。日军攻占浠水,直逼武汉。
日军第二军沿大别山北麓地区进攻,八月下旬从合肥出发,分别占领六安、霍山后,向固始、叶家集方向进攻。
商城失守后,中国守军退守大别山各要隘,双方激战月余。
日军第十师团攻占固始后,在春河集、潢川一带遭国军第五十九军顽强抵抗,又在信阳以东地区遭第一军阻击,后得第三师团增援,占领信阳,沿平汉铁路南下,协同第十一军进攻武汉。
十月十日是国民政府的双十节,这天早上十点半,武昌东湖委员长官邸。