当曹操知道黄巾贼寇大举北返河北的消息后，他立刻令邓艾、郭淮率领一部人马牵制姜维，而自己则率领三万人的精锐人马经宛城，直取上庸，目的是攻取汉中。
曹操的这一步棋，下得可谓是相当的老辣。
一拳打在了黄巾军的腰眼之上。汉中虽然处在关中和益州之间，但是无论是益州，还是关中，想救援汉中都不是一件容易的事情。尤其是现在无论是关中还是益州，其实都没有人马来救援汉中。并且，
曹操攻占了汉中，就等于将黄巾军的地盘一分为二。曹操和黄巾军交手也不是一天两天，吃赵弘的苦头也吃了不是一次两次，故而此番远征汉中，曹操对许昌、洛阳都做了周全的部署，就算黄巾贼寇的人马再入中原，他的
人马只要守住许昌和洛阳，他就不怕黄巾贼寇，当他的人马占据了汉中以后，他就可以凭借汉中的人力物力和财力，对长安发动进攻。
这也是曹操为什么不先消灭黄河南岸姜维的原因。因为就算消灭了姜维，黄巾军要南渡，千里黄河也是难以防御的。再者说来，一来一往，浪费时间。但是有一点是曹操没有料到的，虽然汉中方向已经没有黄巾军的主力人马了，也没有统兵的大将，但是他进攻汉中一样遭到了黄巾军屯田所的节节抵抗。汉中的屯田所依
托险要有利的地形，扎下营寨，抵抗曹军；没有地形可资利用的就，就四五个，甚至七八个屯田所在一处安营扎寨，一处受到曹军的攻击，这些屯田所就相互救援。
曹操遇到这些屯田所的抵抗，不禁赞叹道：“黄巾贼首施行的屯田所果然是一招高妙的法令，他竟然可以蛊惑得百姓人人为他黄巾贼寇出生入死，这赵弘也是英雄。”当曹军攻到汉中城下的时候，汉中太守陈到——陈到原本在凉州防备鲜卑，同时也暗中执行监视马超的任务。如今黄巾军已经在凉州打下了坚实的基础，无论是寻常百姓
，还是匈奴人、羌人，绝大部分都真心的归附黄巾军，马超就算有不轨之心，在凉州也成不了事了。所以在魏延和赵振调走以后，贾诩就将陈到调到了汉中。
在曹军攻取了上庸之后，陈到便命令汉中周围的全部屯田所在汉中城下安营寨扎，并且将能够收集到的粮草也全部运进了汉中城，只等着曹军来攻。
陈到在加强汉中防御的同时也向长安和成都发去了求援的信笺。
当长安的贾诩和在成都的整顿屯田的法正得到了陈到的信笺后，都是大吃一惊。可是贾诩现在已经是无兵可调，他只得将陈到的信笺以快马转呈赵弘。
益州的法正却从汉中的危机之中看到了整顿屯田公报私仇的好机会。