建统八年，七月二十三日。
前套草原上绿草如茵。
北面是阴山，阴山上是古长城；南面是黄河，黄河上船只往来；中间的九原城热闹非凡，有围绕着城池搭建的房屋，也有一顶顶的蒙古包，还有商旅齐聚于此，到处可见马匹、骆驼。
这种各族杂居的场面，唯在这塞北大城才好见到。
有商旅带来不好的消息。
“听说，蒙古有了新的大汗，走西边的商道不好走了，如今北平、大同商人都从南方购买我的货物……”
操着蒙古语的商旅们议论到这里，一队骑兵策马而过。
其中有人大喝了一句，道：“什么狗屁海都？我大唐天可汗才是唯一的大汗！”
众商旅转头看去，不少人都吓得骇然色变。
然而那些骑兵们却已扬尘而去，并不再理会他们。
唯有粗豪的歌声还在传来，把草原的传统继续流传下来。
“天上只有一个太阳，地上只有一个大汗……”
唱着歌的骑兵们赶进了九原城，直赶到帅府，却不见如今主政河套的刘元礼，反而只见到主管马政的团练使胡勒根。
“副帅。”
“嘘，叫我少卿。”胡勒根正坐在公房中，手里拿着本诗集在看，闻言拂了拂胡须，道：“陛下已擢升我为太仆少卿，掌管天下厩牧之政，雅乎？”
他大概是想学别的有些人摸胡子的飘逸之状，只是他的胡子又硬又卷，实在做不到飘逸，更像是在挠痒。
几个骑兵们也不知道如何回应，挠头不已。
胡勒根目光从诗集中移开，落在他们剃秃了的头皮上，不由皱眉道：“还剃这样的发饰，多丑啊。”
“末将不是怕生虫子嘛。”
“那就多梳、多洗，军中也要洁净……说吧，何事？”
“副帅，不，少卿。宁夏杨大帅遣人来讨要小马驹，开口就是一万匹。另外，杨大帅还遣部护送了一船军器，要大帅或副帅去清点。”
“有公务你们不早说。”
胡勒根连忙起身，拿诗集在兵士们头上一敲，匆匆往黄河渡口赶去。
如今黄河水利修复，建了水运站，中兴府与九原之间的物资往来已能够依靠黄河。
到了渡口一看，果然见一队精锐士卒正等在一艘船边。
船上站着一位文官，却是宁夏转运副使李杓。
“原来是李相公，来得不巧，刘元帅往东面的丰州建城去了。”
“无妨，由胡副帅清点也是一样。”
李杓与胡勒根见过礼，便引着他往船上清点军器。
“这些是军械坊今年新出的火器，可专配三百士卒。”
“才这么一点？”
“先给精锐装备吧，以防边地叛乱。既然工坊已经搭起来了，明年只会更多……”
清点了两个时辰，又演示了新火器的用法，胡勒根便命麾下将军器搬运到武备库，等刘元礼回来之后分配。
办完了公务，胡勒根便热情地与李杓攀谈起来。
“咦，我看李相公长得好生面熟，你是不是与李忠献公有亲？”
李杓道：“正是先父。”
胡勒根“嚯”了一声，态度登时又亲近了许多。
因这李忠献公指的正是李曾伯。
“李相公这边请。”
胡勒根伸手便去勾李杓的腰，自己又觉失礼，总之是引着对方下榻，嘴里还絮絮叨叨说个不停。
“我有幸见过李忠献公两次，请他评点过诗文。最佩服他这样能打仗、能治国、能写诗的英雄，对了，李相公也会写诗吗？”
“会写几句歪诗。”
“太好了！今夜我们可以抵足长谈。”
胡勒根着实是热情，但只讨论了几句格律之后，李杓已失了与他谈诗的兴趣。
话题自然而然便转到了天下形势的方面，对此胡勒根也是滔滔不绝。
“海都又是哪团牛粪，我之前听都没听过。如今也就是漠北还有人当他是大汗，但我们这些在漠南的蒙古人，只认大唐天可汗。”
“虽是这般说。”李杓虽然身为汉官，但久在兴庆府，所以对北方形势的判断反而比胡勒根要客观得多，道：“海都毕竟是黄金家族的直系，趁势而起，确得到了漠北的拥护。”
“嘿，李相公，你可不了解草原上的牧民啊！”
胡勒根拍着大腿，把那张丑脸凑近了李杓，摇头不已。
“你看啊，‘大蒙古国’才多少年？黄金家族又才多少年？草原上的牧民真就在意谁是窝阔台的孙子吗？那还不是一个、一个的部落，哪里有水草就迁到哪里。”
李杓一听，心想也是，有时连数百、数千年的王朝也会失去民心。
胡勒根笑了笑，接着道：“就比如说，阴山北边的汪古部吧。汪古部以前就是金国的部落，后来归属了蒙古国，首领是爱不花。爱不花为了求娶忽必烈的女儿，在我们北伐时跑到开平去了。”
说到这事，李杓不由问道：“我听军中校将王满仓说起北平见闻，彼时，爱不花尚来不及完婚，王师便攻克了北平吧？”
“管他完不完婚，汪古部人哪里知道。反正名义上那月烈公主就是汪古部的可敦，这些年我们控制着月烈公主用她的名义治理汪古部，可没哪个牧民吵着‘那些政令不是可敦亲自发出来的’，一天到晚说的还不是草场、贸易、雪灾、水源那些。”
李杓点点头，道：“此事我自然也知道。”
“我说些李相公不知道的。”胡勒根道：“现在汪古部的形势稳定了，陛下就要纳月烈公主为妃，这才是草原上的习俗，战胜了敌人就夺取其财产，骑其骏马，纳其妻女。那你再看，察合台家族、拖雷家族的公主都嫁给了陛下，当然是代表黄金家族向陛下臣服了。海都自称大汗，只能算是窝阔台家族叛乱了而已……”
~~
就在半个月后，刘元礼从北边的丰州城归来，恰收到了长安旨意，当即便遣人护送月烈公主往长安。
胡勒根随刘元礼率队护送着月烈公主的队伍到黄河渡口，眺目远望，眼看着船只消失在大河对岸，不由咧嘴大笑。
“战胜敌人，夺其财产、骑其骏马、纳其妻女，陛下越来越有天可汗的风采了！”
刘元礼不改那严肃沉稳的模样，反问道：“你知道陛下为何现在才纳月烈公主吗？”
“因为公主不漂亮，陛下原本不愿，是为了征服漠北才勉为其难。”胡勒根理所当然应道，“我这个成语用得贴切吧？”
刘元礼摇了摇头，道：“漂亮与否根本不重要，陛下之前不纳，因为漠北形势多变，大唐也可以选择扶持一支蒙古势力对付海都。”
“什么意思？”
“比如，可以选择扶持乃颜，把月烈公主送过去，让他以拖雷家族的名义与海都内斗，平衡北疆的局势。”
“可现在陛下迫不及待要纳了月烈公主。”
“迫不及待不是这般用的。”刘元礼略略沉默了一会，转身看向北面，道：“可见陛下已定了决心，要出兵漠北，讨伐海都。”
“这不是当然的吗？”
刘元礼摇了摇头，叹道：“漠北岂是那么容易征服的？”
他不像胡勒根只管养马与招抚蒙古牧兵，他主政河套，已深切体会到想要塞北长治久安有多不容易……
这日，才回到九原衙署，刘元礼便召河套官员议事。
待众官员抵达，便见大堂铺着一张偌大的地图。
“我们戍边河套已有六年了。”刘元礼指点着地图，道：“在我们西边是宁夏路，南边是陕西路，东南还有山西路、河北路。而我们的戍守之地却没有设立路治，因为这里汉人少、胡人多，朝廷不敢操之过急。这六年来，我们通商贸、促农耕，使河套再富生机。如今陛下旨意到了，于此设云中路。”
堂上众官员都有些吃惊。
如今河套才收复不久，不少人的意思都是先在此设立羁縻都督府。如今陛下此举，想必是出于对统治河套有信心。
或许是因北征之意，欲使河套成为中腹之地。
刘元礼转身，从匣子里捧出一封御旨，与随员一道将它展开。
众官员连忙行礼。
“参见制使。”
刘元礼始终沉着，将御旨收了，又道：“既设云中路，治所不该设在阴山以南的九原城。”
他停顿了一下，眯着眼看向地图。
便有官员问道：“制使可是想要将治所设在丰州？”
“不。”
刘元礼道：“我打算启奏陛下，在黑水河畔、汪古部的驻地再建一座大城。”
“制使。”有官员出列，进言道：“陛下才答应制使重建丰州城，如今尚在奠基，制使又要建府城，未免太劳民伤财了。”
“是啊，陛下连宫城都未营建，而云中路却要同时建造两座大城？”
“有必要。”刘元礼抬手，打断了下属的劝说，道：“往后一旦与海都开战，海都若要遣骑兵奔袭我大唐，会选择哪里？他不会选有燕山为屏的河北，不会选处在大漠南端的甘肃，更不会选贺兰山边的宁夏，忽必烈便是在那里大败的。那就唯有河套，而河套不稳则天下震动。”
河套的战略意义不必多说。
收复中原时，它是关键；守中原时，它更是关键。
如今在西边的宁夏路杨奔只管训练骑兵，那是因为那里有贺兰山与大漠为屏障；而李瑕以刘元礼镇守河套，看中的却是其沉稳不冒进的性格。
……
过了一个多月，长安。
李瑕收到了刘元礼请求建造云中路府城的奏章。
国朝初立，国用不足，要在草原建城当然吃力，然而重建丰州城之事其实便出自李瑕的旨意。
李瑕立国后，便时常在独处时写一本小册子，记录这个王朝与元、明两代的不同。
在尽力凭记忆画出明代疆域时，很清晰就可以看到，若是河套不稳，敌兵只需要突破大同防线很轻易就能杀进中原腹地。
如此一来，还选择迁都北平的话就会非常危险。
于是，李瑕仔细看了地图，选择了再建丰州城。