同年，继唐健和平收回山东威海卫擢升文华殿大学士之后，袁世凯因为训练新军有功，擢为直隶按察使，仍主持练兵。
在1897年的结束，1898年开始的时候，远东的国际局势和大清的政局也发生了微妙的变化。
俄国因为干涉日本还辽以有功自居，在武力和政治的威压下，和清政府签订了关于租借旅顺港口25年的合约，同时占领了大连港。
与此同时，法国在南方根基渐稳后无耻的进占了广州湾，英国忌惮威海卫渐渐强大的北洋海军，另辟蹊径，强烈要求拓展九龙新界。
俄国因为和日本在东北的利益冲突而剑拔弩张。
1898年伊始，清政府在各方大员的强烈要求下，付给英国阿姆斯特朗船厂加急费，在1898年年初，从英国、德国迎回了以“海天”、“海圻”两艘巡洋舰为首的大小二十余艘战舰。
自此，威海卫以及胶州湾的北洋海军军事港口停泊了大小四十三艘军舰，唯一欠缺的就是，现在的北洋海军没有一艘超过7000吨以上的主力战舰，除了那艘被拆了主炮的“镇远”舰，此时的“镇远”舰完全看不出是一艘具有攻击性的主力战舰，因为现在的“镇远”舰的舰桥之上竖起了一根神秘的金属杆，瞭望桅杆也比之前长了不少。
北洋海军内的管带没有一个人知道哪些奇怪的金属杆有什么用，每次管带们问起的时候，水师提督总是神秘的一笑：“那是咱神秘的武器！”
现在的北洋海军唯一依仗的就是刚刚回国的两艘“海天”、“海圻”巡洋舰，“海天”、“海圻”现在时北洋海军吨位最大、装备最新，是1896年花费32.8万英镑每艘，另付6万英镑每艘加急费从英国订购。两艘属于同级舰。排水量4300吨，舰长132.3米，舰宽14.3米，吃水深度6.1米，最大航速24节，装有8英寸口径以下的后炮34门，鱼雷发射管5个，是当时为数不多的具有世界先进水平的战舰。
当北洋海军看到这两艘巡洋舰回港的时候，整个威海卫沸腾了，每个威海卫的北洋海军们都忘不了“甲午”国耻，看到这样的两艘先进的战舰，他们知道，渐渐强大的北洋海军雪耻之日不远了。
而在1898年初始，活跃了几年的维新党开始渐渐发挥自己的作用，以康有为、梁启超为首的维新派，在严复、唐才长、谭嗣同等一大批的维新骨干的努力下，先后在北京、上海、湖南等地创建《中外纪闻》、《时务报》、《湘报》等一系列宣扬维新强国的舆论报刊，全国各地以变法自强为宗旨的学会如雨后春笋般出现，一时之间，全国各地兴起了维新强国的风潮。
就连当时游历德、荷、法、英、美等国后时任两广总督的李鸿章也以“维新之同志”自许，并到处发表演讲，大声疾呼：“五洲列强，变法者兴，因循者殆”，对西方的社会制度产生了由衷的赞叹。
一些开明的实权地方大员也纷纷声援变法，变法就意味着能够大力发展近代资本主义，与外来的帝国资本像抗衡，发展本地近代工业，自强求富。
对于一心想借助维新变法夺回实权的光绪帝来讲依然是困难重重，一些守旧的大臣纷纷反对，以康有为为首的维新派知道必须依靠拥有军权的实力派大臣支持才能够与掌握实权的后派相抗衡，所以光绪帝第一时间就想到了掌握七千北洋新军的直隶按察使袁世凯。
1898年6月11日，光绪帝正式颁布《明定国是诏》，维新变法从此正式开始。
而此刻的袁世凯应北洋水师提督唐健之邀，前往山东威海卫北洋海军基地和唐健叙旧。
明面上是叙旧，实际上唐健在电报中给袁世凯的内容是参观新式武器。
山东，威海卫，北洋海军北竹岛秘密基地
袁世凯笑道：“恭喜啊！复华兄再次高升，现在是文华殿大学士了，真是羡慕人啊，呵呵！”