山东武定府惠民县皂户李庄的一片盐碱地上，一群国防军军人在三个月之前就把这块地方给围了起来，一堵高高的围墙把这块方圆八百多亩的盐碱地给围得风雨不透，高墙塔楼铁丝网，让周围的村民不住的猜测这里是不是要关押死刑犯啊，不然至于防守的如此严密吗？不过政府没有欺负老百姓，按照良田的价格给的补偿，而且不管从哪里再卖地耕作都减免无五年的皇粮国税，这政策可以说厚道的让土里刨食的农民都没有些不敢想象。等领到了补偿的中元和选土地的凭照，才算踏实了，涉及三个村的迁移居然没有一点阻碍，连几户村民的家坟也是自己迁移的，用村民的话说“人家官老爷都厚道待人，咱们可不敢学那刁民撒泼的德行，不就是请先人搬到个山清水秀好阴宅吗？这等好事，只怕先人也是要拍巴掌赞成的，还给官府添什么乱啊。”在淳朴的乡民们的支持下，一条临时道路和八百亩土地以及周围二百亩的警戒圈都在一个月就拿下来了。
因为各处的沿海地带都在建设海航和标准航空队的野战机场和永备机场，所以武定府这一属于中国内线防御圈的小小的国防工程就没有受到间谍们的关注，这一情况一直持续了十多年，直到在武定府的黄河故道滩涂上耸立起一座航天城的时候，各国才愕然发现，中国的航天事业竟然是在大家的眼皮子底下发展起来的。
这个不足千亩的小场地当然不是未来的航天城，但是不可否认的是正是这片荒凉的还残存着棉杆茬子的土地上，中国航天迈出了他的第一步。探空火箭是一种比较特殊的运载工具，它只携带科学仪器进行亚轨道飞行。探空火箭一般都是无控制火箭，具有结构简单、成本低廉、发射方便等优点。它更适用于临时观察短时间出现的特殊自然现象如极光、日食、太阳爆发等和持续观察某些随时间、地点变化的自然现象如天气等。不过，在这个简易发射场上即将腾飞的那枚直径不到五十公分的小火箭唯一的用途就是进行火箭推进剂的验证和气动外形的测试，简单点说就是放一个大号钻天猴来看看未来要脱离地心引力还需要做多少工作才行。
探空火箭是在近地空间进行探测和科学试验的火箭。利用探空火箭可以在高度方向探测大气各层结构成分和参数，研究电离层、地磁场宇宙线、太阳紫外线和X射线、陨尘等多种日-地物理现象。探空火箭比探空气球飞得高、比低轨道运行的人造地球卫星飞得低，是30～200公里高空的有效探测工具。而且有了制导系统并且改变了飞行轨迹的探空火箭就会变成日后威力巨大的弹道导弹，这也是中**队今后装备发展的一个重点方向，所以不管从那个角度讲，熟悉日后导弹对于军事重要性的吴宸轩都会大力发展对火箭的研究工作。
就算是单纯的探空火箭，所获取的资料也可用于天气预报、地球和天文物理研究，为弹道导弹、运载火箭、人造卫星、载人飞船等飞行器的研制提供必要的环境参数。探空火箭还可用于某些特殊问题的试验研究，如利用探空火箭提供的失重状态研究生物机体的变化和适应性，利用探空火箭进行新技术和仪器设备的验证性试验等。发射无控制火箭有一些特殊技术要求，主要是：保证飞行稳定，达到预定的探测高度和减少弹道顶点和落点的散布。后世第一枚专门用于高空大气探测的火箭是美国于1945年秋研制成功的“女兵下士火箭”。它能将11公斤的有效载荷送到70公里的高空。此后，美国和苏联利用缴获的V-2火箭发射了一批探空火箭。50年代的国际地球物理年活动大大推动了探空火箭的发展，许多国家开始了探空火箭的研制。到80年代，世界上已有20多个国家发展或使用了探空火箭。探空火箭的年发射量高达数千枚。
探空火箭系统由有效载荷、火箭、发射装置和地面台站组成。有效载荷大多装在箭头的仪器舱内。仪器舱的直径有时可大于箭体直径。有效载荷采集到的信息通过遥测装置发送到地面台站接收处理，或者在火箭下降过程中将有效载荷从火箭内弹射出来，利用降落伞等气动减速装置安全降落到地面回收。有效载荷的重量和尺寸取决于探测要求,一般为几公斤到几百公斤,最大可达几吨。火箭包括箭体结构、动力装置、稳定尾翼等。大多数探空火箭为单级或两级火箭，也有为3级、4级的。动力装置通常用固体火箭发动机，可以简化和缩短发射操作时间。探空火箭对火箭姿态和飞行弹道的要求不象导弹和运载火箭那样严格，一般不设控制系统，仅靠稳定尾翼或火箭绕纵轴旋转来保证飞行稳定。需要精确定位和定向时才设置控制系统。发射装置通常用导轨和塔式发射架，使火箭获得足够大的出架速度。无控制火箭的飞行弹道受风的影响较大，为了保证达到预定的高度和减小弹道散布，探空火箭发射时尚需根据发射场的高空风资料采用风补偿技术来调整和确定发射角度。大多数探空火箭从地面以接近垂直状态发射（也就是发射塔），也有从移动式发射车发射的，根据需要还可从舰船或升在空中的气球上发射。地面台站主要包括接收测量信息的地面接收设备、跟踪火箭的定位测速设备(如雷达)和电子计算机等。雷达跟踪方式有反射式和应答式两种，应答式比反射式的跟踪距离更大。地面接收设备接收的遥测数据直接输入电子计算机处理，实时给出探测结果。
共和十三年深秋，皂户李庄的靶场不分昼夜灯火通明，山东大学工业学院的师生们正在紧张地进行“山大系列”火箭发射准备工作。10月8日，代号为“山大-1号”的二级固体高空探测火箭垂直耸立在发射场，下午两点，一切准备就绪。随着操作员按下电钮，第一级火箭立即点火、起飞，伴随着轰隆隆的巨响和大量烟尘的扑面而来，火箭拖着数米长的火舌，带着红亮的尾光，如同东方巨龙腾飞而起直冲云霄，消失在天幕里。几分钟后，在靶场远处传来第二级火箭落地的“轰隆”声，整个发射过程表明：火箭系统飞行正常，达到设计要求。这一次成功的发射向世界宣告，中国研发出了世界第一枚探空火箭。二级固体探空火箭“山大-1号”发射成功的消息被传了出去，不过国际上的反应并不热烈，在大国看来这种大号的烟花还不如让主力舰的主炮口径大上5厘米来的重要。
当天下午4时，科研人员又发射了第二枚二级火箭，再次告捷。这两枚二级探空火箭由山东大学工业学院的师生发射成功，从而拉开了国人走向空间时代的序曲。
山东大学工业学院承担这一重任也并非偶然，在总座夫人王蕴宁的关心下，山大工业学院已经从世界上引进了大量的物理、化学、数学等基础学科方面的大牛，尼古拉斯特斯拉都经常在王蕴宁研究中心的研究之余，到山大工学院讲课，俄国的那些流亡学者也是王蕴宁研究中心的长期雇员，没有办法拒绝主母让他们到山大讲课的邀请，加上留学欧美的华人学者的回归，山大工学院和化学院、医学院、材料学院等理科学院都得到了长足的发展。在解放思想、鼓励创新和“二五国家科研发展规划”的鼓舞下，山大工学院的师生们决心攀登新技术高峰。他们首先计划研制一种二级固体高空探测火箭，能把25千克的有效载荷送上100千米的高空，用于气象或高空探测。他们这样做的目的一方面是为了能够在尖端武器研制上为国家做出贡献，另一方面是为了能够更好地建设导弹专业，丰富师生的理论与实践水平，掌握导弹设计的基本知识。依托工学院物理专业、机械专业和枣林军事学院炮弹专业（涉及内、外弹道、飞行理论）和火药专业（涉及固体推进剂理论）的专业优势，有固体火箭燃料试制成功的基础，以钱之楠博导为代表的教授带领师生们投入到了轰轰烈烈的火箭研制的科研会战之中。“山大系列”二级固体高空探测火箭作为一个重大的导弹项目，研制代号为“991”，寓意即使是失败九十九次也要追求那一次的成功，因此又称“991探空火箭”。
在这欢呼的人群中有一位带着眼睛的江西男生并不引入注意，不过他今后的成就将是中国物理界的第一座高峰，而他的弟子杨宁、李遵道更是中国物理学的两大巨擘，他就是来自江西高安的博士生吴有训，今年也是他在山大学习的最后一年，明年他就将赴美国芝加哥大学随康普顿教授从事物理学研究，直到六年后获芝加哥大学和山东大学的双博士学位。正是在这段时间里，他参与了康普顿教授领导下的X射线散射研究工作，取得了一系列成果，使他在国际物理学界一举成名。
不过这一切还都是遥远的未来，而在万里之外的万佛之城曼谷，中日和谈再次不温不火的陷入了僵局，但是双方频频共同发布的联合公报让世界各国都认为中日之间将会和平相处，最少是在往和平的方向努力，但是无论是国防军还是日本的军部里都是外松内紧，中日两个已经成为列强国家的远东大国，最终将会以什么样的方式决一雌雄？或许只有那个在珍珠泉边晨练的吴大官人才能告诉人们答案。