故事发生在类似唐朝末年、五代十国初创的架空世界之中。
前朝末年，强藩割据地方，朝廷势弱，帝国统治最终被风起云涌的农民起义所摧翻，淮南节度使杨密趁机割据淮河以南的地域，建立楚国，定年号天佑，世称天佑帝。
故事发生时，楚国创建已经有十二年，天佑帝也垂垂老矣，朝中为帝国继承人之事风起云涌，掀起无数风波。
早年，天佑帝为制衡手握重权的大将及地方上的节度使们，在朝堂之上扶持皇后徐氏、太子杨元渥一脉的外戚势力，但到天佑十二年间，外戚势力也尾大不掉，而太子荒嬉残暴，已经成为危及楚王朝统治的大弊。
天佑帝深感自己时日无多，而太子荒嬉无能，难担大任，又受外戚势力控制，但他有心废太子立其他皇子，又怕阻力太大，激起变乱，遂将治理地方而有干练之才的韩道勋等人调到朝中，欲用韩道勋等人为其秘密谋划废立、削除强藩之事，但消息就意外泄漏出去……
韩谦身为韩道勋独子，幼年母亲病逝，没人照顾，不得不在很小的时候，就跟父亲分开，从楚州回到祖籍宣州投靠二伯韩道昌生活。