温州府下这乐清县，虽是个地靠东海僻壤穷乡，文风却极盛。但凡还能供得出来，做父母必定会将儿子送去念书。除了科举做官驱动力，另个缘由，便是南宋之时本地曾出过状元王十朋。他办梅溪书院，历了数百年变迁，到了现易名梅岭被指为县学。照了时下风俗，生员其实极少有州县官学里集中学习。大多是自习，每月被召去进行一次月课、每季一次季考而已。但这梅岭书院却不同于一般县学，不止本县，便是外县读书人，也趋之若鹜，千方百计想要进去。除了仰慕先贤，另个缘由，大抵便是秀才们私心里觉着这是文曲星下凡过钟灵之地，此能多沾些仙气儿，决不是件坏事。加上今年又是大比之年，所以年初起，书院里几乎便集中了全县生员，每日早晚，书院门口那些方巾襕衫秀才们携卷进进出出，令附近往来经过百姓无不肃然起敬。谁曾想就是这样地方，竟会发生这样一起连死三人大命案？一天之内，江某蔡某先后死于书院附近小林子里，丁某死于卧房之内，都是颈部中刀，当场毙命。其状悲惨，令人发指。
却说公堂之上，胡定华那代表身份襕衫已经被衙役强行扒去，绳索也解了。衙役一放开，他立刻便起身，站立不跪。端坐大海红日图前李珂见了大怒，一拍惊堂木，喝道：“胡定华，见了本官，你竟还不跪！”
胡定华咬牙，勉强道：“学生有功名身，不敢下跪。”
“王子犯法，与庶民同罪，何况是你？如今涉嫌杀人被捉到公堂，你竟还敢提什么功名身，来呀，给我把他压下去！”
胡定华顶不过衙役蛮力，被迫跪地上，口中却接连喊冤，“学生没有杀人！”
李珂冷哼一声，“死者江某、蔡某、丁某，此三人平日交好。本官从与你同庠生员处得知，你平日便桀骜不驯，善逞口舌之利，为人所厌憎，与三个死者关系恶劣。上个月时，因江某挤下你得了廪生资格，你心怀不满。案发前几日，你与这三名死者书院外林子里相遇，发生激烈口角，后大打出手，你当时敌不过那三人，吃了些亏，心怀仇恨，这才于数日后尾随逐一杀人！”
“大人，学生冤枉！学生虽然与那几个人关系不好，但绝不敢杀人！自古杀人偿命，学生家中还有一年迈母亲，学生怎敢冒这天下之大不韪？”
“胡定华，你还狡辩，看看这是什么！”
李珂把一只素面青缎荷包啪一声丢了胡定华面前。
“这……我荷包怎么这里？”
“装腔作势！这是死者江某手中找到！分明是你杀人时，被他从腰间扯下抓住，你匆忙未觉察，过后便离去。好天网恢恢，任你再狡猾，也留下了蛛丝马迹！”
胡定华吼道：“我没杀人！这荷包我许久未戴了，一直放寝室之中，必定是被人偷去陷害于我！”
李珂见他到了此时还是嘴硬，大怒，“胡定华，本官岂会冤枉于你？你说你没杀人，只本官走访你同学，案发当日，竟没一人见到过你踪影。你去了何方？可有人证？”
胡定华脸色微变，顿了下，道：“学生嫌书院里嘈杂，自己携卷去了林中静读，无人可证。”
“好个无人可证！你是无人可证，只老爷我这里，却是人证物证俱。且你若非做贼心虚，你跑什么？还不从实招来！”
“学生晓得出了命案之后，见同庠之人纷纷指向学生议论纷纷，百口莫辩，又得知大人发牌捉我，一时害怕，这才逃藏起来，想着等大人捉到真凶后，自然便没学生事了。学生敢对天发誓，真没杀人！”
“大胆胡定华！你母亲将你藏匿家中，本也该治个包庇之罪！本官念她年老不易，这才不予追究。你再狡辩，大刑伺候！”
胡定华嘶声道：“我是秀才，省学学政一日没革我功名，你便不能刑我！”
李珂呵呵冷笑，道：“那是对恭孝守礼之人而言，于你却不适。书院明伦堂东之卧碑上，明明白白刻有本朝太祖圣谕学规，共计一十三条。其二云，军民一切利病，并不许生员建言，果有之事，许当该有司、野闲人、有志壮士、质朴农夫、商贾技艺皆可言之，惟生员不许。你却恃才傲物，平日里就时常妄论时政，以为本官不知？如今又犯命案，铁证如山，却还抵死不认，如何打不得？来啊，给我上刑！”话音一落，拍案洒签，被点到名皂隶立刻出列，一把架住还口口喊冤胡定华，上起了棍。
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不提李珂连夜威风坐堂，却说温兰见第一关顺利渡过，悬了多日心总算是放下了些。当晚早早睡了，到了次日一早，收拾妥当起身去饭堂吃早饭时，发觉自己早到了。李珂和孙氏他们都还没来。自然不会先入座，便一边等着。过了约莫一盏茶功夫，终于听见脚步声来，便迎了过去问安。
李珂虽一身齐整官服，脸色却有些灰败，两只眼睛下泡肿是明显。孙氏也是一脸晦色。对着她问安也没多表示，只是有气没力地摆了下手，道：“坐下吃饭吧。”
温兰等他夫妇都入座了，这才与小胖子堂弟一道，陪下首。
南人早饭偏于清淡，李珂入乡随俗，桌上也只摆了白粥馒头油条和几碟下粥小菜。几个大人都没开口。小胖子敬中大约是昨晚被揍过一顿缘故，也老实了许多，没冲温兰做鬼脸，也只低头吃东西。
温兰见伯父李珂这种样子，立刻便猜到昨夜审讯不顺。老实说，她有些好奇。只这不关她事，且见他夫妻俩心情都不好，自然忍着不开口了。
李珂随意喝了碗粥，把筷子一丢，孙氏忙道：“再吃点……”
李珂瓮声瓮气道：“吃，就知道吃！老爷我吃得下才怪！”说罢起身便出了饭堂。
孙氏知道丈夫心情不好，也不吭声了。等他迈脚出了门槛，见温兰望过来，干笑了下，道：“你伯父平日也不敢对我这样说话。实是心烦。唉……”