“淑妃”，位同后宫之相国，仅在皇后之下。
这个不存在于齐国任何典籍文献中的封号忽然横空出世，就像是一道晴空霹雳，劈得后宫之中的妃嫔们目瞪口呆，茫然失措，外焦里嫩——这已经不是羡慕嫉妒恨的范畴了，也没有了动用满肚子阴谋诡计想辙暗害的力气，而是完全失去了任何对抗的信心……
谁都没有想到，冯小怜竟然一步登天，还被冠以绝无仅有的封号——“淑妃”，这几乎是在昭告天下：你们别白费心机了，冯小怜跳出三界之外不在五行之中，与你们这些庸脂俗粉完全不同！
一时间，后宫中一片哗然，不知有多少妃嫔愤怒地摔碎了杯盏，又不知有多少美人两眼含泪无语凝噎，曹婉如曹昭仪将心爱的胡琵琶砸了个粉碎，自诩心机深重的穆黄花在烹茶时将手烫了好大一块皮……然而身为后宫如今真正的主人，胡皇后却似乎并没有怎么伤心痛苦。
“七夕那夜，她舞剑一曲，确是并非池中之物。”阎玉儿以优雅之姿跽坐在窗前，静静地望着远处的宫阙，“只是，我却也未料到她会这么快，便成了陛下最宠爱之人……”
身后，传来一个很清淡的声音，“皇后好胸襟，听闻曹昭仪气得连胡琵琶都摔碎了，皇后竟毫不介怀？”
阎玉儿没有回头，只是垂下眼笑了笑，“有什么值得介怀呢，我已位极皇后，横竖已经到头了，只要有太后在，我这位子怕是无人能动摇的了，她荣宠有多盛，与我何干。”
她身后人端上沏好的茶水。一张清秀的面容看起来并不出众，只是一双柳叶似的眼眸中略带凉意，她轻声道：“皇后莫非……不想争陛下的宠么？”
“乔幽，你虽只调来我身边不久，我却当你是姐妹……有些话，我们俩说说也罢了。”阎玉儿幽幽地说道，“我啊，从一开始就无意入宫，入宫以来也更是只见过陛下几面，连话都没说上几句。更谈何争宠，只盼能老死宫中，不起灾祸……”
这宫女果然是乔幽。她来到这齐国皇宫的目的自然不仅仅是为了监视冯小怜，她也有着自己的使命，之前冯小怜调任沉香殿，她还未曾被分配去处，却没想到她竟来了胡皇后身边。还在极短的时间内取得了阎玉儿的信任，阎玉儿对她几乎已是无话不谈。
“皇后便如此厌恶这宫中纷争么？”乔幽知情识趣地接口，这也是阎玉儿愿意与她无话不谈的原因——她是个极好的倾听者，也足够聪敏懂得她话里话外的意思，更重要的是，她从不会将这些话外传。
阎玉儿语带凄凉道。“热衷也好，厌恶也罢，却哪是由得我做主的？父亲遭贬。胡家朝中势力如大树将倾，太后挑中了我，我便只能改了姓，规规矩矩地在后宫中当个有名无实的皇后……倒不如那冯小怜，虽出身微寒。如今万千宠爱在一身，好不风光。我这皇后，不过是个任人摆弄傀儡罢了……”
乔幽眼中闪过一丝异样，“那……若是还有一次选择的机会呢？”
“若是还有选择的机会，我愿永不入宫闱，远离纷争，就算是青灯古佛了此残生，也比在宫中任人摆弄来得自在。”阎玉儿语气坚定地道，随后却叹了一口气，“只是，不过是奢望罢了……”
乔幽低下头，没有接话，似心有戚戚然。
……
……
“淑妃？”
邺城中的一处宅院中，老将军重重将手中的奏报摔在书案上，指着奏报恼怒道，“后宫新封一淑妃？这是哪来的封号？置祖宗礼法于何处？朝中奸佞当道，臣子不敢谏言，陛下便愈发胡闹了！”
幕僚苦笑道，“都督，慎言，慎言……”
“哼，慎言？”年近花甲的斛律光脸皮涨得通红，显然已经是气极了，“陛下本就无心朝政，那淑妃又整日缠着陛下游山玩水，撺掇着这，撺掇着那，听说还在宫中斗鸡走狗，如此荒废社稷，真真是红颜祸水！再这样下去，我大齐国将不国！研墨，我要上疏——”
“……都督！”幕僚断喝一声，“今时不同往日了！”
听闻此言，斛律光就如同被人从头顶上浇了一盆冰水般，冲冠怒气一点点消褪，依旧沉着的声音里多了一丝疲惫，“是啊，今时不同往日了！‘百升飞上天，明月照长安’……陛下本就多疑，恐怕早就嫌我碍眼了。”
“既然都督心里都清楚，此时不退，更待何时？”幕僚苦口婆心道，“如今邺城流言满天飞，斛律皇后幽禁宫中，谶纬更是犯了陛下的大忌，再有祖珽、穆提婆这些小人从中挑拨，情势大大不利啊，都督……请听我一言，退一步海阔天空……”
这些日子祖珽和陆令萱挖空心思想着该如何将斛律光置于死地，身为齐国第一大将斛律光，虽然他从不与朝中大臣相交，也恪守武将本分从不关心政事，却不代表他就是两眼一抹黑，相反，斛律光对自己如今的情势知之甚详，只是他依然该朝会时朝会，一副八方不动的模样，让不明真相的人总以为他好像被蒙在鼓里。
……因为，任何一个手握重兵的将领，听到皇帝看自己不顺眼想要兔未死便烹狗，不管是想造反还是不想造反的，恐怕也得被逼得拿出个态度：服了软自削兵权告老还乡，还是掀了桌子发动兵变鱼死网破，然而斛律光却好似只是当不知道这回事，依然当着他的大将军，放任着危险一点点滋生。
简明扼要地说，这叫坐以待毙。
“退？”像是听到了什么好笑的话，斛律光挑起花白的眉毛，原本显得有些疲惫的面容一下子无比锐利，仿佛胸中有万丈豪情般，“我斛律明月能退，大齐的子民又能往哪里退？且不说国家之中内患重重。流民四起，灾荒不断，敌国外患更是刻不容缓——以往周国由宇文护那小子当权，他不懂治军，就连治国也是沿袭宇文泰的国策，是个权术一流、治国二流的半吊子，可如今，不同了啊！”
幕僚沉默了片刻，感慨道，“是啊……周帝诛杀宇文护。初时让人觉得不过是侥幸，不过他亲政以来，一应官员任免朝政诏令皆是有理有据。虽看不出什么锋芒，却也是位励精图治的中兴之主啊……反观我朝，哎……”
“你以为周帝没有锋芒，那就大错特错了。”斛律光微微眯起了眼，如同在战场上看到了敌方的战阵般。露出了有些深沉却战意盎然的目光，“他能隐忍十二年，并以谦恭木讷之态迷惑宇文护，说明了他有狼一般的耐性，最善于等待最好的时机，一击致命！这样的人物。怎会一亲政便大刀阔斧改制改革？”
“都督说的极是，周帝如今不过是在除宇文护的积弊，稳定朝纲。等到他将内患平息之日，恐怕就是他兵犯大齐的之时了……”幕僚说着，忽然明白了斛律光的意思，声音微颤道，“都督。你这又是何苦……”