周瑜与曹操争锋一场，江东大胜，曹军败回。败军登岸之后检点兵马，各自归寨。正如周瑜亲自出马想要打击曹军士气一样，曹操也正想通过这一战检验麾下将士水战实力，因此一直在岸上观战。见到曹军此战大败，曹操自然面沉似水。
曹操领兵向来赏罚分明，败军一回曹操便唤蔡瑁、张允责问道：“江东兵少，你等反为其所败，是你等不肯用心！我若罚你二人，你二人可愿领罪？”
蔡瑁出师不利也想到曹操不会轻饶，早就想好了说辞道：“丞相欲罚我等，我等心甘情愿，只是此战非我等之过，还请丞相明察！”
曹操一挑眉毛问道：“不是你等之过又是何人之过？”
蔡瑁道：“荆州水军久不操练，北方兵将又不习水战，故而致败。丞相若想水战得胜，当先立水寨，令北军在寨中，荆州军在寨外，每日操练精熟，方可水上作战。”
曹操也看到了自家士卒此战的表现，往往两船撞接尚未交战，船上曹军便有半数脚下虚浮，落入水中。曹操知道蔡瑁说的也是实话，便道：“你等既为水军都督，便有职责训练将士，战败再来禀我又有何用？战败之罪暂且记下，你等用心操练水军，日后也好将功折罪。”
蔡瑁、张允谢过曹操不罪之恩，便去操练水军。在沿江一带修建水寨，开二十四座水门，大船停在水寨外围好似城郭，小船游走在水寨之内可通往来如同道路。白日蔡瑁令士卒船上操练，夜间在船头点燃灯火，士卒就在船上歇息，好尽快习惯船只晃动。水寨、旱寨结连三百余里，烟火不绝照的天心水面通红。
周瑜得胜回寨犒赏三军，又遣人到孙权处报捷。众将大胜而归尽皆欢喜，一直饮酒到深夜。酒席散后众人离帐，出帐之后便发现西边火光接天，正是曹营方向。众将心中惊疑，不知曹操在搞什么把戏，周瑜心中也是一惊，便决定亲自到曹营打探虚实。
次日天明，周瑜收拾楼船一只，约上南烨、诸葛亮，又带健将数员，各持强弓硬弩，往曹军水寨而行。
楼船接近曹寨，周瑜命人抛锚停船，一边与南烨等人饮酒，一边窥探曹操水寨。南烨对于水寨这种东西了解不多，便问周瑜道：“公瑾以为曹军水寨如何？”
周瑜皱眉道：“此寨深得水军之妙。不知水军都督是何人？”
诸葛亮道：“荆州降将蔡瑁、张允是也！”
庞统道：“这二人久居江东，熟悉水战。若先设计除此二人，令曹操水军不成，再与曹操交战，我等必可大胜。”
四人正在议论，早有曹军飞报曹操道：“有江东船只偷看我寨！”
曹操闻言命人纵船擒捉，周瑜熟悉水军号令，见水寨中令旗摇动组织战船，便命人起锚而去。江东楼船虽然比不得南烨制造的海船，可是比起曹军船只也先进不少，在江面上行动如飞。等曹兵出寨，楼船已然在十里之外，曹兵追之不及，只能回报曹操。
得知楼船已去，曹操皱眉问众将道：“昨日输了一阵挫动锐气，今日又被东吴士卒窥探水寨。东吴船只于江面之上往来如飞，要战便战，要走便走，我等当用何计破之？”
曹操话音刚落，帐下便有一人出言道：“江东水军强悍，全赖其都督周瑜。某自幼与周郎同窗交好，愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降丞相。”
众将闻言视之，说话的乃是九江人蒋干，字子翼。曹操闻言大喜，问蒋干道：“子翼要说周公瑾来降所需何物？”
曹操之所以有此一问也是惯例，正如董卓用赤兔马招揽吕布一样，通常想要敌将归降总要给点好处不是？作为劝降的使者通常也会多要好处，一是为了成功率更高，二也是为了从中取一些据为己有。
蒋干倒是很有自信，向曹操拱手道：“丞相放心。某到江东定要成功。只需一书童随行，二奴仆驾舟，其余皆不用。”
曹操闻言更是欢喜，摆宴给蒋干送行。蒋干酒足饭饱，换了一身葛巾布袍，驾一只小舟，来到周瑜寨中。巡营士卒将蒋干拦住，蒋干便道：“你等且去告诉周都督，就言故人蒋干拜访。”
周瑜正与众将商议如何除掉蔡瑁、张允，听说蒋干到此，大笑对众人道：“曹操说客至矣，要除蔡、张二将，正要用到此人。”说罢与众将嘱咐一番，众将应命而去。
众人准备一番之后，周瑜整理衣冠，引从人数百，前后簇拥而出迎接蒋干。蒋干只引一青衣小童，见了周瑜如此声势却不卑不亢，昂然见礼道：“公瑾别来无恙？”