在西域，除了关西七卫之外最重要的就是东察合台汗国，其次就是柳城、火州和吐鲁番等小国。
柳城：元朝时为柳城万户府，永乐五年开始朝贡。
火州：元朝时为哈喇火州总管府，永乐五年开始朝贡。
土鲁番：元朝时为土鲁番万户府，永乐四年开始朝贡。
即便是东察合台汗国，其疆域和势力也分为三部分：
一是亦力把里本部，东起北塔山，西到塔什干，北界额敏河至巴尔喀什湖一线，南包天山山脉；
二是杜格拉特部领地，包括塔里木盆地周围，帕米尔高原及其以西费尔干地区；
三是畏兀儿部地，即吐鲁番盆地，值得一提的是，畏兀儿人唐朝时期称作回鹘人。
像那些夹杂在大明与东察合台汗国的效果一样，吐鲁番、火州和柳城既臣属东察合台汗国，也朝贡于大明。
因此，关西七卫对大明来说是一道必不可少的屏障，可以有效地阻止西域各势力向东渗透，其作用至关重要。
其实，大明在洪武时期本有机会在西域建立稳固的地方政权，说到这里不得不提及明太祖对北元发动的岭北之役。
洪武五年，明军再次北伐北元，旨在完成汉唐所未完成的历史功绩，永清蒙古大漠，由于这次北伐主战场发生在岭北和林，因此历史上便称之为“岭北之役”。
明军此次北征兵分三路，明太祖令威国公徐达为征虏大将军，出中路；曹国公李文忠为左副将军，出东路；宋国公冯胜为征西将军，出西路。
按照计划，徐达率明军主力引诱北元主力至近边作战，左副将军李文忠率东路军奔袭北元朝廷，征西将军冯胜率西路军迷惑和牵制西北蒙古诸王，配合中路军作战。
三路大军中徐达的中路军是主力，东路李文忠军是奇兵，西路冯胜军负责牵制任务。
中路军面临的是遭遇战，以歼灭蒙军主力为战略目的，是决定本次战役能否成功的重点与关键。
东路军与中路军不同，并不以军事作战为目的，而旨在中路军的掩护下，以实现消灭北元汗廷为政治目的。
而西路军是三支军队中战略地位最轻的，只是一支起牵制作用的侧面部队，其承担这两大任务，一是占领甘肃，二是牵制甘肃蒙古势力防止其东援扩廓帖木儿军。
为便于西路军更好地实施掩护任务，冯胜的将印名号上与以往不同。
徐达佩“征虏大将军印”，李文忠佩“左副将军印”，而冯胜却不像洪武三年北伐时佩“右副将军印”，改佩“征西将军印”，有意将其与其他两路明军相区分。
对此次北伐，大明上下信心十足，可战事的进展出人意料，进入蒙古大漠后，徐达的中路军在岭北和林遭遇惨败，而李文忠军因为缺少中路军的掩护不得不陷入孤军作战的困境，伤亡惨重。
西路军由于没有进入大漠，而是在甘肃执行任务，因此并未受到中路与东路战事的影响，反而获得了重大胜利，几乎占领了甘肃行省全境。
岭北之役是明军有史以来的最大惨败，多名高级将领战死，死亡的士卒也高达数万。
这些战死的士兵是明初跟随洪武皇帝的百战精兵，能与蒙古军队在战场上正面对撼的精锐，进而促使大明的西北战略的方针由武臣所主张的肃清蒙古、占领内亚的进攻策略，转变为文臣所倡导的依托长城实施近边防御的策略，一举奠定了未来二百余年明、蒙长期对峙的格局，对历史的走向产生了重要影响。
对于冯胜来说，他在甘肃最惧怕的就是西面的东察合台汗国。