符咒，在道家修炼中是一个重要的组成部分，什么叫咒？《说文解字》中载：“祝者咒也。”在黄帝时代祝、咒是不分的，黄帝时设的官职祝由，又叫咒由。符咒中的咒语起源于古代巫师祭神时的祝词。《尚书·无逸》说：“厥口诅祝”，疏云：“祝音咒，诅咒为告神明令加殃咎也。”说明最初的咒语就是用语言告诉神明要求惩罚恶人，并向神明发誓。
由来
道家的符咒咒语，就是起源于古时的巫祝。道家的咒语在东汉时期较为盛行，并且也符有密切的关系，画符时要念咒语，用符时也有咒语，作一切法都有一定的咒语。咒语成为施法者精诚达意，发自肺腑的声音，才能保证一切法术的奏效。祈祷时，咒语都是一些赞颂神灵，和祈诉如愿之词；治病时，咒语是要求法术显灵百病俱消等辞；修炼时，咒语多为安神，定意澄心，及要求神灵帮助等语。道家的咒语每句结尾一般都有“急急如律令”一语。宋代赵彦卫在《云麓漫钞》中解释道：“急急如律令，汉之公移常语，犹今云符到奉行。张天师汉人，故承用之，而道家遂得祖述”。说明这句词是从汉代经张天师传下来，要符到就灵验的意思。
符咒，过去多称为符箓。素有“三山符箓”之说。因为现代中国大陆人多不认得“箓”字，故用“符咒”一词者渐多。
在道士和方士看来，符是沟通人与神的秘密法宝，所以不是随便可以乱画的，故有所谓“画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神口叫”的说法。画符的方法成百上千，有的要掐诀存想神灵随笔而来，有的要步罡踏斗，念动咒语……就是在铺纸研墨、运笔等方面都十分考究，其程序之复杂，方法之繁琐，足令善男信女们头晕目眩。
概述
中国古代修道者认为，符咒作为山、医、卜、命、相五术的根本，是修道者与上天（灵界）对话的媒介和渠道，通过这一渠道，可以让九天神煞为我所用，役神驱鬼以达到祈福禳灾、祛病救人的目的。
符咒是由"符头"，"主事神佛"，"符腹"，"符脚"，"符胆"等五要素所组成。若以符令引喻为人的话，符头好比一个人的头；主事神佛就好比一个人的思想和心脏；符腹就好比一个腹部的肠胃，是我们书明符咒作用之地方；符脚就好比一个人的脚；符胆就好比一个人的肝胆，一个符令若没有符胆就好像门没有锁一样
，坏人都可随便进入。因此，符胆对符令而言有深足轻重之地位。
符头
一、自古以来，符咒派别不少，但各拜其祖师，有所不同，就因为如此其符头的暗号也有所不同。如许多符图上常见的"三勾"就是代表三清（太上老君、元始天尊、通天教主）或三界公（城隍，土地，祖师）的记号。三勾在整个符上代表三清，在敕令及神名之下者代表三界公。下笔书此"三勾"时应暗念咒语："一笔天下动；二笔祖师剑；三笔凶神恶煞去千里外。"一笔一句须恰到好处，就是所谓"踏符头"。