贾母是个爱热闹的人，平日里无事都要寻个由头开小宴孙子孙女们聚在一起说笑取乐，逢年过节时更是大宴小宴一场接一场的开，何曾有厌烦的时候，最近贾府诸事不顺，先是检抄大观园惹得外人耻笑，后又从宫里传来元春小产的消息，贾母烦恼之余，突然想到探春的生日就要到了，于是郑重地嘱咐了王熙凤要好好操办一下。
三月初三日这一天，正是探春的生日，元春早打发了两个小太监送了几件顽器，宝钗黛玉众姐妹或送绣物，或送字帖儿，各个不同，自不必说。唯有宝玉送了一个玉制的小巧笔筒。王夫人因被贾母勒令闭门思过一个月，所以并没有出现在宴会上，邢夫人亦觉得没脸，推脱旧疾犯了也没有来，周姨娘，赵姨娘更是提都没人提，所以席上只有贾母，薛姨妈，王熙凤，李纨与宝钗黛玉姐妹等人。
贾环因是自家姐姐的生日，本想凑个热闹，谁知贾母是真心不待见他，见他穿着家常穿的石青色大褂，脚上穿着青缎小朝靴，脸色登时就拉下来了，不顾众人在场出声讥诮道：“你如今年纪也不小了，行事还是这么不着调，今儿是你三姐姐的生日，你穿着这一身出来像话么？”，说完不等贾环说话，又转头对薛姨妈说：“他们都在背后埋怨我偏疼宝玉，姨太太你旁观看着，是我偏疼他么，为的是这孩子有心，怨不得人多疼他些”。
薛姨妈陪笑道：“老太太疼爱孙子孙女，只是嘴上不说，心里都是一样看待的”。贾母道：“别人犹可，只是三丫头在为人处世上与我颇像，我心里拿她和宝玉一样疼呢”。
听了贾母虚伪之至的话，贾环心里暗暗不屑，又瞥见宝玉穿了一身大红的衣裳，扭股糖似的赖在贾母怀里，更是激的鸡皮疙瘩都起来了，当下果断转身，偷偷溜出了人群，准备宴后再去单独见探春。
贾环回屋练了两篇大字，站着欣赏了一会，最后却得出了让自己分外汗颜的结论，自己的这手字真的不宜拿出去见人，文兰不在，估摸着是以为自己参加宴会不会回来，因而陪着赵姨娘说话去了。贾环又坐着看了一会子书，终究无聊，便拿了礼物一径去了秋爽斋。
刚踏进院门，就听到里面隐隐约约有说笑声，小蝉在廊上坐着，见到贾环来了，忙迎上去笑道：“宝二爷，林姑娘薛姑娘她们都在屋里呢，三爷来的却巧”一边说一边替贾环打帘子，贾环俯身进去，只见探春宝玉等或坐，或站或倚着说笑呢，原来饭后探春换了礼服，要到各处行礼，没想到宝钗黛玉宝玉她们竟是约好了一起来了秋爽斋，贾环观其中又有一位眉间若蹙，行如弱柳扶风的女子，心道这必是黛玉无疑，又有一位举止豁达，打扮利索的女子，想是湘云，余者拘束木讷的是迎春，年龄最小的是惜春，贾环举止有度地一一上前施礼，众人只得郑重还礼。
探春见贾环认真施礼喊人的模样，早已撑不住笑趴下了，指着贾环笑道：“好好的你又来招我，这可提醒我了，我问你，我过生日别的姐妹兄弟都有礼物，为什么只有你没有？”。
宝玉亦笑道：“三妹妹快好好审审他，前几天他还送了我一幅孟大师的西子浣纱图，指不定还有别的好东西呢”，一席话说得宝钗黛玉等都笑了。
探春诧异问道：“果然有么，听说孟大师的画可是千金难求的，你哪儿有银子？”。
贾环无奈，只得撒谎道：“我如何有哪些闲钱，况且就是有钱也不见得能买来，这画是北静王爷赏我的，我上次从北静王府回来不是生病了么，北静王知道后特地又把我叫了去，赏了我两幅画儿，老爷知道了还把我一顿好训呢”。
探春听贾环如是说方放了心，宝钗问道：“另一幅呢，也是孟大师作的？”贾环指着放在桌子上的几个锦盒道：“在这里呢”。
宝玉率先打开了其中一个长形的锦盒，里面果然有一幅画，展开来看，正是孤翁垂钓图，惜春本就是爱画之人，见了这样好画，忍不住赞道：“好画，可见是胸中有沟壑之人”，宝钗黛玉等亦点头称是，唯有探春笑道：“你们只见好画，我却觉得题诗之人笔锋内敛又张扬，不逊色画作”。
因贾环道：“这是寿仪么，若是的话我就却之不恭了”，说完自己动手开了另外的锦盒，见是两部新书，一方好砚，更加欢喜，正要说什么，就听外面小蝉进来通报说：“宝二爷，刚才小红悄悄来对我说晴雯和袭人不知因为什么口角起来了，要你赶紧回去看看，若是闹得被老太太知道了怕就不好了”，宝玉听小蝉如此说，忙辞了众人直奔怡红院去了。贾环听得暗笑，前两天自己叫杏儿去送画的时候就埋下了这个圈套，那晴雯果然是个爆碳，听了杏儿意味不明的暗示马上就发作了。
湘云素日与袭人交好，听小蝉如此说也有些担心，于是拉着宝钗黛玉也要去看看，贾环与探春对视了一眼，两人心领神会地和湘云等人一起进了怡红院。
几人刚进院内，就见晴雯那块爆碳叉着腰冷笑道：“就你会充好人，做出个贤惠样子来哄宝玉，你作了什么好事自己不清楚，还等着我揭发你呢，前儿芳官走之前都跟我说了，你几次偷偷摸摸地往太太那里去干什么？上次检抄大观园之前太太为什么说我是狐媚子？不是你在太太面前乱嚼舌根还有谁？”。
袭人双眼红肿，满面泪痕，拉着宝玉的衣襟哭道：“怎见得就是我在太太面前说了什么，太太叫我过去不过是问问爷的日常起居，我不过是照实回答罢了”，说完又向晴雯道：“你不过是前些日子受了太太的气，想拿我来煞煞性子罢了，何苦来，你本本分分地做人，太太会挑着你说吗？秋纹和麝月不也没被训斥吗？”。