宣和末年，大周开国名将代国公潘美之玄孙、玉面将军潘钺带妻儿镇守边关，却为奸细所出卖，潘将军阵亡。霸州城破，一双儿女俱被杀害，就连怀孕的妻子也为辽人所俘虏，不知所踪。同月里大祈太－祖攻破皇城，潘钺将军的幼弟潘铖时任殿前司亲军都指挥使，在护送前朝太子南下时命殒江中，尸骨无存。
虽则边关人民感念潘将军恩情，有一大批无父无母的孤儿自愿改为潘姓，但煊赫百年的代国公一脉终究是绝了嗣。
自此，若非夫妻感情极深，戍守北地的武将很少会带正妻嫡子到边关就任。三年前，建元帝任命枢密使袁大将军之长子为霸州知州。袁大人便只带了一个妾侍和一双庶出儿女赴任，其妻司马氏留在汴京。
眼前这个酒色之徒便是霸州知州袁大人的庶出第五子。
“袁衙内您看，这便是我们东家姑娘了。”侍立在旁的贾二掌柜谄笑道。
唐、五代时，藩镇多以族中出色子弟充任衙内都指挥使、衙内都虞侯等亲卫官，今人出于习惯，有时也将一些官宦子弟唤作衙内。汴京城里权贵云集，庶出的袁五公子可不是什么排面上的人物。在北地三年里他被各路人马殷勤奉承着，横行霸道、持强凌弱。如今听得一声“袁衙内”，内心十分受用。他赞许地看了那个奴颜婢膝的中年人一眼，正欲开口，却听得一声怒喝——
“原来竟是你这老贼将祸事引来的，你们父女俩可真是坏了心肝的东西，忘恩负义！”茯苓气得脖子都涨红了。
那袁衙内色迷迷的眼睛从茯苓愤怒的眸子溜到起伏的胸脯，不由得满意道：“好好好，主子长得娇，丫鬟生得俏，待纳入府中，本公子定不会亏待了你们主仆俩。”
“呸！”茯苓唾了一口便被钟婶拉了回来护在身后。
钟大掌柜严厉地看了茯苓一眼，上前向袁衙内行了个礼，不卑不亢道：“我们丰乐楼已经在永清县经营四十余年了，自问奉公守法，不曾偷税漏税，不知袁公子今日前来所为何事？”
“我听说你们东家姑娘竟比怡红院里的红袖姑娘生得还好，今儿特地过来看看。刚和那老头说要纳了你们东家呢，他就吐血了，哼，差点脏了爷的衣服！”
钟大掌柜听罢义正严词拒绝道：“虽则我们潘家不是大富大贵，但也断没有让姑娘与人做妾的道理。袁公子恐怕是听信小人谗言白来一趟了，还请回去吧。”
那袁衙内见昭昭容色倾城，连丫鬟也生得清秀可人，他又如何肯走。贾二掌柜忙很有眼色地搬来一把太师椅，殷勤地服侍袁衙内坐下。
袁衙内道：“今儿我是无论如何都要把人带走的，就看你们是想自个儿走去还是让人绑了去了。”
钟大掌柜怒道：“强抢民女！难道这天底下还没王法了不成？”
那侍立在侧的贾二掌柜听罢赶忙道：“哎哟我说钟老弟啊，你恐怕不知道袁衙内是什么人吧。宫里盛宠不衰的袁贵妃是他三姑母，深受圣上信任的七皇子是他表哥，手握重兵的袁大将军是他的祖父。就连蔡相也和袁衙内沾亲带故的呢，袁家的二姑太太嫁的正是蔡相的嫡长子。在这霸州境内，袁衙内可不就是王法吗？”
钟大掌柜厌恶地瞥了他一眼，喝道：“闭嘴！”
贾二掌柜却犹未说够，“我见姑娘也已经出了孝，这袁家可不就是打着灯笼也找不来的好亲事！”
昭昭一眼都不愿看那个恶心小人，上辈子应是也有这么一遭，估计是因为她当时忙着照顾赵子孟又不喜福爷爷的缘故没有亲自赶来。天授元年的春日里她去看衍哥儿他们县学里的蹴鞠比赛时便被这登徒子缠上了，想来那应该也是贾二掌柜刻意安排的吧。
彼时袁贵妃所出的七皇子已经登基，这袁衙内便更是无法无天。昭昭被逼得没了办法，匆匆和赵子孟成了婚，婚后也整日里提心吊胆。后来袁大人被人告发走私盐铁、通敌卖国，铁证如山、证据确凿。天授二年，官家将其贬为庶人。昭昭那时方才放下心来。
钟大掌柜寸步不让地护着昭昭和茯苓，冲那袁衙内道：“袁五公子若是不想讲道理，那么小民只能赴京师擂闻登鼓状告了。”
“闻登鼓？”袁衙内嗤笑道，“我恐怕你到时候得去阎王殿状告了。”
此时福爷爷气若游丝，钟婶一手护着昭昭一手搂着茯苓，钟大掌柜挡在她们身前，脊背僵直。