珊多拉一开口就让人吓了一跳，她这时候提什么不好偏偏提起堕落使徒来——不过很快我就发现，珊多拉说的真有道理：首先这条航路是全新的，在这一区域，我们从未派遣过飞船，残片不可能来自帝国星舰。其次，小乌鸦从虚空里找到的这块金属残片明显是刚刚生成没多久：或许在不久之前它还是一艘完整飞船的某个组成部分，在飞船崩溃之后秩序场解体，这块碎片才飘荡到虚空里，否则没法解释为什么这么一块物质能在虚空环境中坚持这么长时间。那除了帝国飞船之外，现在也就只有堕落使徒才有可能了。
“舰队警戒，”珊多拉当机立断下达了提高警惕的命令，“秩序场转入隐匿状态，跳转速度下降至静默阈值。预警编队投放谍报探针，让探针离本阵远一点。”
舰队指挥官立刻响应命令采取应对措施，而我则盯着那块金属残片，仿佛要从上面看出它背后到底是哪个“老朋友”，同时也感觉阵阵诧异：“按理说不至于啊——林雪的预言不应该出错。”
“林雪只是说咱们此行不会遇敌，”珊多拉有自己的看法，“但她没说过这一代没有堕落使徒的痕迹。说不定他们真的在这地方活动过，只是不知道现在还在不在。按照预言的话，或许最危险的情况就是帝国军和堕落使徒擦肩而过。”
说着，珊多拉伸手在那块已经腐蚀的不成样子的金属板上擦了擦，眉头毫无舒展：“感觉不到这上面有深渊气息，大概已经被虚空先一步净化掉了。但在已知的虚空范围内，使用希灵星舰的只有新帝国和堕落使徒两股势力，既然这不是我们的飞船，那就一定是敌人的。”
“总之先把这东西放到仓库吧，”我看了那块金属板一眼，“等到目的地就有工程实验室了，塔维尔的分身也在那边，让她好好分析分析这玩意儿的来历。”
其实我觉得这块金属板还是透露了一个好消息的，那就是它原本所属的飞船肯定是已经完蛋了：秩序场这东西，一旦破损就没有挽救余地，在虚空中航行的飞船，哪怕它的屏障上只是破了个针尖大的漏洞，除非在短时间内能找到一个秩序宇宙停靠，否则它都会很快遭受虚空冲击而完蛋。而我们现在所处的是虚空中的“荒凉地带”，这一频段内没有任何秩序宇宙存在，因此这块碎片意味着一次无法挽回的虚空航难。你看，不管原因怎么样，起码有一波堕落使徒挂掉了……
新帝国跟堕落使徒之间的对立已经达到不管怎样只要对面没好事那自己就当过节的程度了。
“帝国星舰在虚空中正常航行发生事故的几率几乎是零，甚至和鱼呛水一样稀罕，”等那块金属碎片被送到仓库之后，珊多拉呼了口气，“那艘飞船必然是在附近遭遇过攻击，或者是它来到这里的时候就已经严重受创。这地方我们从没来过，工程队对新航路的探测可能有疏漏……加强小心吧，注意规避信息坍塌点和世界碎片，我可不希望帝国飞船遭遇相同命运。”
我想了想，开始教育自己身后一帮跃跃欲试的熊孩子：“谁也不准再往外跑了啊，幸亏小鸟你刚才没撞上什么东西……”
舰队在加强警戒并且放缓航速之后用了将近两倍的时间才抵达目的地，这距离我们出发已经整整一天时间过去了。不过真的就如林雪之前的预言那样，一路上舰队没有遇到任何危险，不管是堕落使徒，还是可能击毁了堕落使徒飞船的世界碎片或者信息坍塌点都没有出现，这一路上相当太平，珊多拉派出去的谍报探针一直巡航到它们过载自毁为止，仅有的成果是绘制了一张颇为详尽的虚空航标图回来——下次再走这条航路的时候就省事多了。
出发之后的第二天，首府标准时间傍晚——当然对我们而言这个时间也没啥意义，就换算成珊多拉的时刻表吧，开饭前一个半小时的时候，舰队安全抵达了目标宇宙。
因为之前小鸟发现的那点意外情况，珊多拉决定继续保持高度警戒，她下令一部分护卫舰停泊在世界屏障的秩序临界点上，就地布设了大量预警雷达和警戒无人机：这些东西不一定能对敌人造成多少火力威胁，但能有效防止我们被打个措手不及。虽然有林雪的预言保驾护航，但在这个情况不明的远疆，多一份小心总不是错。
皇家巡航舰则和剩下的护卫舰编队安全下沉至秩序宇宙，在两次空间跃迁之后，我们抵达了所谓的“发掘现场”，一处荒凉的小行星带。
这里位于一个尚处中年的恒星系边缘，整个恒星系绕着一个质量偏小的橘黄色太阳运行。星系内仅有两颗贫瘠的冰-石混合物构成的大质量固态行星，两颗行星都在远离其太阳的轨道上运行着，寒冷死寂，而发现故乡物质的这处小行星带位于一个更加偏远的轨道上，其规模颇大，大体呈椭球形分布，根据计算，这个小行星带需要一百九十七年才会绕着当地恒星运转一圈。
再往外，就是寒冷的深层太空了，最近的天体距离这里都有六光年之遥。
就如我一开始说的那样，这地方荒凉无比，小行星带里发现的特异陨石是吸引我们前来的唯一原因，这实在不是个适合度假的好地方。
但那帮小丫头仍然义无反顾并且欢天喜地地冲了出去，跑到发掘现场的边缘，推着那些零零碎碎的陨石开始撞来撞去，就跟玩巨型撞球一样……
算了，高能的熊孩子自然有高能的玩法，他们平常还成天在家拿手榴弹扔来扔去呢。
先一批抵达此地的工程队已经建立了前哨实验室和工程基地，这处基地位于小行星带中央，就和所有的临时太空基地一样，它是用最省时省力高效率的建筑方式，依托几个大型小行星为顶点，用高强度星际合金作为骨架搭建起来的，在太空里看过去就好像一个不规则的脚手架，各种重要设施被固定在这些高强度骨架的节点上，而实验室则是整个基地唯一看起来相当气派的大型设施，它是一个带有多边形穹顶的半球建筑，被固定在中央平台上，四周有八条支撑梁将其与基地其他设施相连，蓝色的标识灯光标注出了实验室周边的几个起降平台，这些灯光闪烁间，不断有工程无人机在起降平台上来来往往：整个基地正处于繁忙的工作状态。
在基地一条主支撑梁的尽头有供中小型飞船停靠的接驳口，在那帮小丫头跑去玩之后，我们便在接驳口附近登陆了。说是支撑梁，但我们都知道希灵使徒造建筑的“大即是美”思想，这个支撑梁其实是个宽和高都有百米的巨型合金结构体，早就超过“大梁”这个概念了，其内部是直达实验室的封闭通道，并且自备舒适的人工重力。塔维尔的质量投影在通道口等着我们，在她身后是数名高级助手，以及一脸兴奋莫名的菲丽丝。
“两位陛下，路上遇到什么问题么？”塔维尔很奇怪为什么我们比预期的晚了几个小时。