拨开面前的一片灌木丛，郭鹏的行进速度第一次慢了下来。
这片丘陵距离金羽城已经很远了，蓝金商会所造的次生防护林，边界就在五星猎人背后数公里之处。这一带是城市的远郊，狩猎资源又并不很丰富，使得工会也没有网布太多地面设施。最近的飞艇停靠处在近十公里之外，为了不打草惊蛇，郭大师只好早早地下了船，一路步行探索至此。
“安全——”老猎人朝身后做了个手势，灌木丛中少顷探出一个脑袋来。年轻猎人宽脸浓眉，穿着一身银灰色的猎装。甲胄形制修身、纹理分明，似乎价格不菲，走在工会大厅里恐怕会惹来不少人侧目。然而此刻，这身猎装却被遮在一件临时拼搭成的叶蓑之下，掩住了绝大部分的光华。
“就是这了吗？”年轻人小声问着前方引路的郭鹏。他将双刀横在身前，胸口的铜制徽章上分明悬着两颗星星。
“下船之前，你没有读过情报吗？”郭鹏头也不回地反问道。
“我都记下了。”二星猎人点点头。附近的树木已经不再是防护林里的温驯树种，叶杆上无一不带着细小的尖刺。小刺随着猎人的动作渗进内甲之中，让他的脖颈不舒服地一缩，“不过这里……似乎和前面走过的几道矮丘没什么不同。”
再行几步，视野瞬间变得豁然开朗。小丘的北坡，谷底又没有溪流经过，让这一带的树木显得异常稀疏，土壤也略有沙化。年轻人一脚踢开身前板结的土块：“怪不得庄家会早早地把这里遗弃，这种鸟不拉屎的地方，就算花费人力开发和维护，又能拿来做什么？”
五星猎人意味深长地一笑，蹲下身捻起几粒土沙：“小唐，这里才没有被遗弃——这种土质只要经过简单的夯实，强度就能达到小型起降坪的标准。把起降坪伪装成荒地或是谷场，是偷猎者常用的把戏。”
被叫做小唐的年轻猎人脸上一黑，扁了扁嘴嘟囔道：“你可从来没教过我这些。”
“我用不着，是你的观察能力还需要锻炼。”郭鹏站起身，寻了个方向率先大步走去，口中尤自教育道，“从刚刚开始，周围就没有什么像样的兽啸声，连鸟鸣的频率都明显降低了。如果不是前方盘踞着什么异常强大的怪物，就是有人在定期维护这里的领地秩序，手法恐怕还颇为激进。”
挑战祭上和郭大师的接触，不但让唐求获得了那次祭典的优胜，还顺利地让富家子弟成了五星猎人的亲传学员。两年以来，唐求一直以徒弟的身份陪侍在郭鹏的身边，在享受着顶尖强者言传身教的同时，也获得了不少那个层次才有的资源。
在郭鹏的荫蔽下，双刀手和昔日沙丘训练营的同伴组成的猎团以骇人听闻的速度发展起来，甚至已然吸纳了不少三星猎人作为中坚力量。只等团长熬够履历，猎团便可畅行无阻地晋升至三星。前日唐求特意中断了一场外出委托，回到金羽城来参与这次的调查，有一半的原因都是为了自己下一次的升阶。
听到了郭鹏的分析，年轻人的眸子为之一亮。他三两步跟上老师的身影：“你从没和我提起过，从前还有和偷猎者战斗过的经历。”
“金羽城的五星猎人，有一个算一个，都不止一次接到过和偷猎者相关的委托，没有什么好稀奇的。”郭大师轻描淡写地说道。
“这么说来，工会里的每个五星猎人都曾经杀过人吧，你也杀过人吗？”唐求毫不避讳地问。
郭鹏又走了几步，停下身来回头道：“这可不在导师的指导范围之内，也不是一个身怀荣耀的猎人该问的问题。换成是其它的教官，只凭刚才那句话，我就可以让你禁猎一段时间了。”
“抱歉。”年轻人的声音明显地放低了几分，“我只是觉得，我已经在你身边学习了这么久，但对你的了解却和金羽城的每个人一样……”
“这就够了，你要的是我身上的知识和资源。想听故事的话，大可以去酒吧坐上一晚。”郭鹏冷淡地说道。脚下的地面正变得愈发地平坦坚硬，稍大些的石子都被细细地捡拾干净了，老猎人纵目望去，周遭被平整过的地面刚好足够容纳一架小型飞艇。他沿着地上笔直的碾痕走过，不时蹲下身来丈量一番：“猎船起飞的痕迹，就是三五日之前的事。”
大师的身后，唐求的心思却已然不在委托上了。不知老师的哪句话触碰到了他的神经，他脸色微变，斗着胆子忿然道：“我知道，你从一开始就不看重我，甚至或许从没喜欢过我。那个时候你把我收在门下，怕只是为了顺势作秀吧？这就是前些日子莱恩也鲁的委托，你不让我同去的原因吗？”
干硬的地面上留不下人畜的脚印，五星猎人也只能靠着飞艇留下的印记，来大致测算对方的藏身之处。他的眼神在环境中游移不定，却有意将身边的唐求忽略了过去。
“我不明白，”年轻人不依不饶地说道，“我的实力并不比任何人差。从那之后连续两届狩猎祭，我在一星和二星猎人组都是优胜。金羽城和我同辈的人里面，哪怕只有一个能参与到那种规模的委托中，那个人也只能是我……”
“如果认真听过我的教导，你就该知道，吹嘘狩猎祭上的成绩根本毫无意义。”郭鹏转过头来直面着二星猎人，脸上无悲无喜道，“况且如果你还没注意到的话，那场委托我也没有参加。从鬼怒间发回的第一期情报看，那里的危险就已经远远超过你能负担的程度了，和你同辈的家伙里，没有一个有资格参与其中，你也不例外，我是在保护你。”
“可是我听说……”唐求下意识地咬了一下嘴唇，“小猎团的人已经在那里了，比金羽城的船队还要更早一些，第一期的情报就是那些家伙发回来的。”他又强调了一遍，“是‘那个’小猎团。”
地上的痕迹模糊不清，再加上年轻学生一刻不停的纠缠，郭鹏一时间无心测算，索性凭直觉选了一个方位，不加遮掩地寻了上去：“我知道你说的是谁。但我不是黑星双子，你也和小猎团不一样。只要专注眼前的委托，按部就班地沿着我给的路线发展，你或早或晚都能达到属于你自己的顶峰，没有必要拿自己去和一群异类做比较。”