天津，作为清廷早期开埠的港口城市，一直在朝廷的掌控下，羞羞答答、半遮半掩，窥视外部世界的同时，迎来一股清新之风。在洋人的强势下，面对列强高压天津被迫开放，洋人的独立王国——租界，如雨后竹笋般的纷纷冒出来。天津作为清廷直隶总督俯所在地，西洋之风劲吹。当这股清新之风吹向闭塞的京城，以慈禧太后为首的守旧派害怕了，继而剥夺了光绪皇帝的权力，扼杀了他试图变革的雄心壮志。
庚子事变，完全是慈禧太后一手促成而造成的恶果，继而给列强口实，并组成八国联军出兵登陆天津、攻占北京、朝廷战败。赔款、屈辱，黑暗再一次降临在华夏大地。1901年，由八国联军组成的天津都统衙门，下令拆毁天津城墙，封闭的天津城似乎开放的更彻底，但也预示着清廷灭亡的开始。尤其是清廷最后一位重臣李鸿章，于是年含恨离世，清廷这座大厦开始摇摇欲坠。
清廷的统治如同坐在火山口上，国之不国、生灵涂炭，黎民百姓的日子愈加江河日下。严府，作为天津卫名噪一时的粮商，曾经辉煌了几十年。严府早年间是从安徽迁徙而来，依靠漕运做粮食买卖，渐渐发达起来。洋务运动开始后，濒临海滨的天津卫，海运逐渐兴旺，南北大运河的运输，受到海运强烈冲击，日薄西山，失去往日一家独大优势。
清廷的日子一年不如一年，严家的生意也是一天不如一天。常言到祸不单行、福不双至，一场灾难突然降临在严家头上。半个月前，严府老爷严守财，为小儿子严家康筹办婚礼，娶亲的当天，突然闯进来一队官兵，指认小少爷是义和团叛逆，并在家中搜出重要物证：一身义和团衣裤和红布巾。铁证如山，官军不由分说把严守财和严家康缉拿法办。
严家毕竟在天津城有根基，托人说情使银子，总算把老爷赎出来，可是严家康罪不可赎被咔嚓了。严守财是财迷心窍，当时义和团闹得正凶的时候，为了防备家被抢劫，严守财让小儿子参加了义和团。可是人算不如天算，朝廷说变脸就变脸，开始绞杀义和团，严守财虽然心疼儿子，但是也得自认倒霉。严守财今年50岁，娶了三房姨太太。
大房太太生了一个儿子一个女儿，二房姨太太生了一个女儿，小儿子严家康是3姨太太所生。两个女儿已经出嫁，目前大儿子严家明帮忙搭理生意。老大中规中矩，继承家业，虽然时下生意不好做，但是大儿子的能力没有问题，严老爷子不用太操心。原本严守财想让小儿子严家康博取功名出人头地，可是小儿子胸无大志，再加上被溺爱，养成了桀骜不逊的坏毛病。
严守财为了让小儿子成才，先后请了十几位私塾先生，可是都被小儿子气走了，孺子不可教也，严守财只能由他去了。灾祸降临，这半个月，三姨太天天以泪洗面，似乎在无声的谴责。更让严守财闹心的事，娶进门的新娘子连洞房都没有入，便要守活寡。悲伤刚刚缓解，今天官府又来人告知：严家康畏罪逃跑了，若是发现踪迹立即报官，不得包庇，否则严老太爷顶罪。
官差走了好一会儿了，严守财和一大家子人依然跪在地上.“爹！官差走了半天了！”长子严家明膝盖跪的发疼，便大着胆子提醒。严守财缓过神来，似乎有些发懵，家康不是已经被“咔嚓”了吗？怎么逃跑了，这是怎么回事。“老爷，若是家康回来，千万不能报官！“严守财刚爬起来，三姨太泣声请求。”头发长见识短，你以为家康敢回来吗？也许是苍天有眼，他还活着。“
“少奶奶！少奶奶！，老爷，少奶奶昏过去了！“一名丫鬟大惊失色呼喊。女眷们立马慌成一团，把少奶奶抬进屋内，严守财望着混乱的场面，叹了一口气抬腿走进厅房。长子严家明跟进来道：”爹，官差说家康逃跑了，是否打听实情？“”糊涂，咱家还有多少银子，这一大家子喝西北风呀！家康虽然不着调，但是关乎身家性命，他不会铤而走险，也许会捎信传来。况且，茫茫人海，去哪里找他“
“爹，弟妹本来万念俱灰，突然有了盼头，如何与她说。“”告诉她已经派人去查找，让她放心！“这时大太太走进来道：”老爷，少奶奶醒过来了。可怜的孩子真难为她了，半个月天天以泪洗面，忽然听到家康还活着的消息，是惊喜过度导致昏厥。大太太接道：“老爷，三妹还在哭泣，你去看看她！“”家康还活着，是她的福气，哭哭啼啼成何体统。“
另一个房间，杜文清躺在床上，一双略微发肿的丹凤眼，似乎有了生气。女人是弱者的代名词，这个时代生为女人，注定命运多桀。本来喜庆的婚宴，转眼变成灾难，杜文清居然连夫君的面都没有见到，夫君便被抓走“咔嚓“了。半个月时间，杜文清不知道如何度过的。美好的生活还没有开始，便成为寡妇，为了名节要苦熬漫长的岁月。
方才听到丈夫还活着，巨大的喜悦让她惊喜过度失去知觉。二八光阴，正是豆蔻年华，然而这个时代的女人，不得不遵循传统的道德规范，为人妻、为人母。男人就是女人的一切，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，从一而终，在中国的传统礼教中，束缚女人的枷锁，是根深蒂固的。当杜文清在绝望中听到夫君还活在人世，希望自然如泉涌，生活有了盼头。
此刻，一张苍白、冰清玉洁的脸上似乎有了血色，一双迷人的眼神有了亮光。“小翠，我饿了！”“少奶奶，你想吃饭了太好了，我去告诉夫人。”小翠是三姨太特意安排在少奶奶身边的丫鬟叫翠莹，年龄只有15岁很机灵。不一会儿眼睛依然红肿的三姨太走进来，丫鬟小翠跟在后面提着食盒。“婆婆！”杜文清坐起来见礼。“媳妇，你好点了？”“好多了！”
严家康的生身母亲关丽萍，以前是一位戏子。在这个讲究门当户对的年代，由于出身卑微，她在严家地位底下。母以子为荣，好在她为严家生了一位公子，大太太、二姨太还算客气。严守财喜欢听戏，当初想纳关丽萍为妾。可是关丽萍不从，一定要严守财明媒正娶。关丽萍的美貌再加上一副好嗓子，严守财冒着名誉受损的风险娶了她。
关丽萍肚子争气，进入严俯第2年便生下一位公子。大太太虽然心里酸溜溜的，但是对她的态度大变。二姨太由于生了女儿，自然羡慕忌妒恨，便时常找她的毛病。由于二姨太娘家是官宦之家强势，严守财都要给她面子。这次严守财能脱险，二姨太娘家起了关键作用，因此，出身卑微的关丽萍，即便有老爷呵护，但是在这个等级森的家庭，依然如履薄冰。
儿子是他的希望和全部，尤其是老爷和大太太尤为溺爱，关丽萍在严家的日子能过得去。可是祸从天降，儿子莫名其妙成为义和团叛逆，被朝廷“咔嚓”，关丽萍的全部希望烟消灰灭，这半个月除了极度悲伤，她甚至想到了自杀。若不是严守财派人看管，她也许已经不在人世。同样，听到儿子还活着，关丽萍的喜悦远远超过杜文清，那是一种母亲别有的爱。
关丽萍40岁左右，尽管面容憔悴但风韵犹存。“媳妇，我们都是苦命的女人，也许是上天眷顾，不忍心看到我们受苦受难。老爷已经派人去查找，即便探得消息也要守口如瓶。朝廷正在缉拿他，康儿受到如此惊吓，是不敢回家的。媳妇，我们都要好好活着，既然老天开眼，康儿总有回家的那一天！”“婆婆，我相信他一定会回来！”
这厢，长子严家明道：“爹，眼下时局不稳，从南方运粮走漕运不安全，我想从海上运粮！”若是以前严守财万万不能同意，可是自从八国联军打进来后，他由鄙视洋人转而开始崇拜洋人。况且从南方运粮走海陆，时间短、安全、运费便宜，时下已经是公开的秘密。“你看着办吧！”严守财有些心灰意冷，决定把生意全部交给儿子搭理，在家里颐养天年。
儿子离去后，严守财踌躇了一会儿便修书一封，信是写给济南府的二女儿严翎子。目前二姑爷在济南府为官，任盐政司经历，从七品官阶。这种事情唯恐躲避不急，指望姑爷帮忙基本上不可能。但他希望女儿吹枕头风，或许有希望。严翎子于弟弟严家康最要好，不会袖手旁观。