清朝末年，局势动荡，连年战火不熄，上有外敌侵略，下有官兵匪患，更兼之草寇横行，致使天下百姓困苦不堪，流离失所，人人自危。
在这种混乱的局势之下，普天下的老百姓如同生活在地狱之中，除了饱受战乱之外，更有天灾人祸无数，致使饿殍满地，横死遍野，易子相食也不足为奇，客死他乡者亦是不计其数。
说到这客死他乡者，便说到了这篇小说的关键之处，自古以来，我国便有狐死首丘，落叶归根的说法，就是说无论是人或者事物总要有一个归宿，尤其是人，无论他活着的时候在外面如何风光，死了之后，尸身必须要回到他原来的地方进行安葬，要不然就会变成孤魂野鬼，不入轮回，被天地人摒弃在众生六道之外。
因此，便催生了赶尸这一行当，就是要把客死他乡之人送回原籍安葬的赶尸者，越是战乱不堪，死人无数的年代，他们的生意越是红火。
所谓赶尸，就是把一连串的尸体用某种神秘的方式使他们能够活动起来，跟随在法师身后，一跳一跳的穿州过省返回故乡，但是赶尸并不是把尸体一路赶回故乡的，只是带领死尸穿过荒凉崎岖的山区，回到平原地带，交给接运的乡中亲人，帮着他们把尸骸放进棺木之内，运回乡间入土安葬。
赶尸的人一般都是两个身穿道袍的法师，无论尸体数量有多少，都由他两个人赶。这两个人一般都是师傅和徒弟的关系，不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，一面走一面敲锣，使夜行人避开，有狗的人家把狗关起来。尸体在一个以上时，便让他们双手平伸，跳跃而行，每隔六七尺一个。夜里行走时，尸体都带着高筒毡帽，额上压着几张画着符的黄纸，垂在脸上。