皇太后，是皇帝为母亲的上的尊号，太后一词最早出现在中国战国时期。
皇帝以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后通常位在生母皇太后之上；但是生母身份过于低微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但以后却可以扶正为皇太后。
*皇帝以旁支入继的，以继母（先帝皇后）为皇太后，且须认继母为嫡母，而生母依然维持原来的地位，并不会因此而封为太后。
*继位皇帝与先帝同辈、甚至是先帝的长辈的，则以皇帝本人的法定母亲依然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至于前朝皇后则由继任皇帝恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。
*在北魏时期，为了防止外戚干政，实施“母死子贵”制度，后宫女性只要生下的皇子被封为太子，一律被赐死，不论是宫女、嫔妃，甚至是皇后。但幼龄太子然然需要旁人的呵护，因而出现所谓的保太后（或褓太后），即在新帝登基之后，以新帝之保姆为太后。不过母死子贵的制度太过残忍，造成后宫嫔妃人人自危，没有嫔妃愿意生下皇子，因此在北魏中晚期以后不再被严格实施。北魏宫廷中有三种皇太后：①皇帝生母；②皇帝之保姆——称“保太后”；③未生下皇子的先帝之皇后。
在汉朝，皇太后及其家族在政治生活中扮演非常重要的角色，称为外戚政治。尤其是东汉一朝，在中晚期因皇帝多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先後有六位皇太后临朝称制。
同时，在中国有许多皇太后掌握着足以和皇帝匹敌的权力。通常对於掌权的皇太后们，正面评价都不是很高，但也不乏有贤明高节的皇太后。
皇后简称为后，是世界历史上帝国最高统治者——皇帝正配的称号。?“后”与“後”，古已有之。“后”字原指君主，以前的夏启就称作夏启后，后引申指“君主的妻妾”，这是一个位份、称谓，而不仅仅是”皇帝后面的女人“。因为汉字被简化的原因，我们习惯将”后“与”後“两字均合并为”后“，取其”后面“的意思。这是误解。在以前王朝运作中，外事五权，内事五枚。五枚均为”后“所执掌。
根据荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，所以天子的配偶不可以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。
目前唯一仍有皇后存在的国家及皇室是日本皇室，为明仁天皇（亦是现存唯一的皇帝）的皇后美智子，其他国家君主的正配一般只称为“王后”。
皇后，皇帝的正妻。《史记·孝文本纪》：“三月，有司请立皇后。薄太后曰：‘诸侯皆同姓，立太子母为皇后。’”汉蔡邕《独断》卷下：“帝嫡妃曰皇后。”《宋史·仁宗纪二》：“﹝景祐元年﹞十一月己丑，册立曹氏为皇后。”《隋唐演义》第六八回：“太宗与皇后各自一案坐了，徐惠妃坐在皇后旁边。”刘成禺《洪宪纪事诗》之一七九：“寄言来日聋皇后，胜却徐妃半面粧。”?
在甲骨文里，“后”人在左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：后，继体君也，像人之形，施以告四方，发号者，君后也。因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。
“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。