日军第11军发动这次进攻的企图，本为策应其第23军攻占香港和南方军作战，以牵制中国第九战区兵力不使南下，所以原定作战计划是进至汨罗江以南地区，给予守军第37军以重创后即撤回原防地，并无攻占长沙之目的。
但阿南惟畿在作战之初即有乘势攻略长沙之意图，第3师团长丰岛房太郎也有相同想法，曾两次提出攻占长沙的建议。当日军渡过新墙河、迅速进至汨罗江北岸时，阿南惟畿认为进攻以来进展顺利，又得到长沙守军暂编第2军南下，现市区兵力薄弱的情报，遂准备渡过汨罗江后继续南下，攻占长沙。
1941年12月25日上午，南下日军第23军攻入香港市区，驻港英军败局已定。下午6时，港督杨格根据英美在东南亚接连失利，香港已无外援，日军切断供水，居民生活无法维持等情况，同意向日军投降。晚7时，第38师团参谋长阿部芳光、杨格总督和驻港英军司令马尔德希，在九龙南端派尼休拉大酒店三层第23军司令部办公室，一起签署了投降书。9时45分，日军大本营向世界发布了占领香港的消息。
27日，日本天皇裕仁发表赦语：皇军“迅速果敢攻占香港，使英国之重要根据地覆灭，朕对此深为嘉尚”。
日军第11军军部参谋们认为，本次作战目的主要在于策应香港作战，现在香港已为日军占领（25日攻占香港），应按原计划撤回原防，进攻长沙必须慎重。阿南惟畿没有采纳参谋们的意见，向南京“中国派遣军”总司令部发去请求进攻长沙的电报。27日、28日均未收到“中国派遣军”的批复。
29日，阿南接到航空兵侦察报告，说“中**队已向长沙退却”，认为正是乘势攻占长沙的良好战机，遂独断决定改变原作战计划，向长沙追击，并分别向“中国派遣军”总司令部和大本营陆军部申诉理由，请求认批。
阿南惟畿对参谋人员长说：“12月25日，第23军已经攻占香港，驻港英军已向23军投降，当晚，日军大本营向世界发布了占领香港消息。27日，天皇已经发表赦语：对23军‘迅速攻占香港，使英国之重要根据地覆灭，朕对此深为嘉尚’。而我11军呢，也于25日突破湘北守军第一道防线新墙河，各师团进展顺利。29日，第3、第40两师团突破守军第二道防线汨罗江。
现在我军面前摆着两条可供选择的道路：一是按原定作战方案，第3和第6师团分别向东和向西包围歼灭汨罗江南岸的中国第37军，以歼灭一部中**主力为目的。另一条路则是乘势攻占长沙。前者打的是军事仗，后者打的是政治仗。
长沙是中国大省湖南的省会，攻占它必会在国际上造成巨大影响，可沉重打击重庆政府的抗日决心，将战线向南跨进一大步。也只有攻占长沙，我11军的战功才能与23军攻占香港和南下太平洋部队占领沿岸小国相提并论。”
参谋长木下勇试探地问：“司令官认为，攻占长沙的把握如何？”
阿南说：“我深信两个月前受挫的中**队元气未复，目前不论兵力还是士气，都不足以抗拒我军对长沙的攻击。这次开战后，我军各师团进展顺利，便可证明我的判断是正确的。”