1941年12月31日,美国总统罗斯福致电蒋介石,提议建立中国战区,由蒋介石任战区最高统帅,指挥中**队及越南、泰国盟军。蒋介石表示同意。
太平洋战争爆发前,盟国援助中国的大批物资从缅甸首都仰光上岸,再经滇缅公路运往云南,滇缅公路车水马龙。1941年12月8日(日本时间为8日,夏威夷时间为7日)太平洋战争爆发,12月25日,日军飞机空袭仰光,造成码头破坏,城市瘫痪,交通中断。
为了防御中国的国际运输线滇缅公路,以保证抗日战争顺利进行。重庆军委会组建了中国远征军第5军(军长杜聿明,下辖第200师、第96师、第22师)、第6军(军长甘丽初,下辖第93师、第49师、暂55师)和第66军(军长张轸,下辖新38师、新29师、新28师),三个军共约十万人。杜聿明任远征军副总司令兼主力第5军军长。
1942年2月16日,仰光告急,应英军请求,中国远征军出师缅甸援英作战。
远征军出师那天,军容威武,气概昂扬,场面壮观。空中有盟国飞机掩护,地上车轮滚滚,马达隆隆。上千辆各式各样的车辆、坦克、炮车、弹药车、运兵车、通讯车、救护车、辎重车,还有从缅甸赶来协助运兵的英国大卡车,犹如钢铁巨龙沿着滇缅公路,出保山,渡怒江,过龙陵,越芒市,向缅甸国门畹町疾驰急进。
缅甸公路上,突然出现这支机械化部队,其规模,其质量,在中国战史上是空前的。中国远征军的三个军,全是**中的精锐。尤其第5军,是实力最强的中国第一个机械化军,王牌中的王牌。不久前在昆仑关战役中,与日军激战四昼夜,全歼日军一个旅团,两次收复昆仑关,声威远扬。出师缅甸,英国人专门点第5军的将。
中**队出师缅甸打日本鬼子,各族民众闻风赶来,围拢在道路两旁为远征军送行。沿途人山人海,欢腾雀跃,敬米酒、献山茶,递纸烟,祝愿官兵打胜仗。出征官兵热血沸腾,斗志昂扬,高唱远征军战歌:“枪,在我们肩上;血,在我们胸膛;到缅甸去吧,走上国际战场。……”奋勇前进。
远征军出征,蒋介石总司令虽不能亲躬其事,他的巨幅画像却屹立在畹町桥头上,他脚登马靴,腰挂佩剑,肩披黑氅,威风凛凛。他挥动右手,指向前方;巨臂之下两行斗大的字:驱除倭寇,收复缅甸。
在蒋总司令炯炯目光下,中国远征军官兵,喝下当地民众献上的最后一杯壮行酒,便雄赳赳气昂昂地跨出国门。坦克、大炮、汽车、一队接一队,冲上畹町河桥,开入缅甸国土,风驰电掣般全速南行。
经过繁华市镇时,穿着讲究的当地华侨打着小旗,高呼着“欢迎中国远征军到缅甸打仗”的口号夹道欢迎。过了腊戍镇,部队换乘火车向南开进。进入缅甸境内,中**队语言不通,地形不熟,气候不适,情报不灵,困难重重。