一九一七年二月十九日，桐木镇贩卖私盐的老手孙兴盛，被土匪杀人结伙死在看到上。尸体运回后，躺在冷冰冰的木板上，身上的血迹和泥土还尚未洗去，家里就翻了天。
大儿子孙富强、二儿子孙富贵、三儿子孙富有不顾众人劝阻，在三个儿媳妇儿的挑唆和怂恿下，逼着他们的晚娘李淑芬交出钥匙立马分家。家里的三姑六姨妈、叔叔舅舅都来劝。
一时间，屋里七嘴八舌乱作一团，就像二十四只鸦乱张嘴叫——不知听谁的事。可是，三儿子三媳妇儿，就是王八吃秤砣——铁了心，死活都不听亲戚们劝告。他们藉口晚娘有私心，怕他偷偷在大家的汤锅里下笊篱，捞取大家的好处。
三个儿子媳妇儿因私心中，恰巧被从梨花镇跑出来的三个精魂碰上，欲魔为挑起事端，赶紧给他们六人施放了旺欲迷魂香。目的只有一个就是来报复人类，站在一旁看热闹，吸食他们的精血来养活自己。
晚娘零淑芬，为人本分贤淑大方，长相如小家碧玉一般。她原是大户人的陪嫁丫头，大夫人在十五年前，病重弥留之时，含泪请求孙兴盛，在她死后丧事喜事一块儿办了，把李淑芬收做填房夫人。那时你说分成十七岁，一个门就成了三个孩子的妈。老大才十岁，老二八岁，老三才六岁。经过十五年的含辛茹苦，终于把三个儿子拉扯长大，还给哥仨娶了媳妇儿。他和孙兴盛还有生了一儿一女，儿子孙永泰今年十三岁，女儿孙虹刚满九岁。
儿子、媳妇儿们要闹分家，所有在场的人劝说都没有用，亲戚们知道这事儿不好办，顺得哥情失嫂意，不得不推聋作哑巴。族老在无可奈何有情形下才同意分家。明事理儿的认为，儿子孝，妻不敢；儿不孝，妻大胆。都说他们是端起碗来吃肉，放下筷子骂娘，纯属不忠不孝。亲朋邻居都嘲笑着一哄而散。
三儿三媳妇，穿的是连裆裤，在魔香的作用更是疯狂，他们马上收了李淑芬的钥匙，还把他娘仨住的屋子翻了个底儿朝天。三个媳妇儿还趁机拿走一部分老爷送给她的结婚礼物。三娘母眼睁睁看到别人欺负自己，却没有能力去反抗，只能抱成一团哭天喊地。
三个媳妇儿在清点财物时，各自私藏了不少东西。族老实在是看不下去了，才去制止他们。最后在族老的见证下，三个儿子各分得：大洋六万块，新修宅院一套房，沿街铺面两间，金条五根。李淑芬娘儿仨分得大洋六千，金条一根，城西小铺面一间，并立马搬到城西破烂茅草屋去住。
女儿孙虹哭着说：“娘，我们为啥分的这样少？”
李淑芬说：“孩子，因为你俩都是小娘生的，不能和哥哥、嫂嫂们比，他们都是大妈生的，咱们是小指拇拗不过大腿去。”说完鼻子一酸，要呜呜咽咽都哭了起来。
孙富贵斜眼白她一说：“不少了，还哭什么哭，要哭滚到老头子灵前去哭。告诉你！一个穷丫头能有今天，已经是你前世修来的福分了。”
三个儿子媳妇儿，在金钱利益上，是各有各的小九九。一边穿连裆裤，一边又想多拿多占。为了那些财产，个个都想猫儿想吃红樱桃——眼睛都绿了。这也是人们常说的：一挑砂罐浪下崖，没有一个是好的。
家分了，孙兴盛才得入土为安，有了钱的三家，本来就是玩懒骨头吃馋嘴的人，他们过惯了寄生安逸的日子。从此以后，三家人什么都不想干，家里的铺子全都租了出去。现在他们就靠吃瓦片（租房），放印子钱度日。
李淑芬把老爷送上山后，也过完七七忌日。就拖儿带女搬到城西的老房子。
她跟儿女们说：“咱们不蒸馒头争口气，在艰难量也要把你兄妹俩拉扯成人。”她把那间小铺面收拾收拾，卖起小杂货来。白天用心经营，晚上就守着儿女身旁陪他们读书。