汉献帝初平元年春正月，东郡太守桥瑁诈作三公移书，传驿州郡，说董卓罪恶，天子危逼，企望义兵，以释国难。
桥瑁这封伪造的信，成了关东众诸侯起兵讨伐董卓的导火线。原本畏惧董卓，受董卓命监视袁绍的冀州牧韩馥，采纳了治中从事刘子慧的意见，写信给袁绍，谴责董卓的残暴，支持袁绍发兵。
在桥瑁的檄文发出之后，不止袁绍、韩馥，兖州、冀州、豫州、青州以及司州的河内郡等地皆纷纷响应。
这个时候，黄河以北包括冀州、河内，讨伐董卓的领袖是袁绍，兖州方面则是曹操。
义军向西集结兵力，袁绍和河内太守王匡屯兵黄河北岸的河内郡，冀州刺史韩馥负责供应其军粮；兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、骁骑校尉曹操屯兵黄河南岸的酸枣。
豫州刺史孔伷集结在颍川。青州刺史焦和本来已经率军过河，打算到河内与袁少军汇合，但是却因为黄巾军入境而被拖住，未能参加。
诸侯中，以荆州的长沙太守孙坚，来路最为遥远。据《三国志·孙破虏讨逆传》载：诸州郡并兴义兵，欲以讨卓。坚亦举兵。荆州刺史王睿素遇孙坚无礼，坚过杀之。
比至南阳，众数万人。南阳太守张咨闻军至，晏然自若。孙坚以牛酒礼张咨，张咨咨明日亦答诣孙坚。酒酣，长沙主簿入白坚：”前移南阳，而道路不治，军资不具，请收主簿推问意故。”
孙咨大惧欲去，兵陈四周不得出。有顷，主簿复入白坚：”南阳太守稽停义兵，使贼不时讨，请收出案军法从事。”便牵张咨于军门斩之。郡中震栗，无求不获。
孙坚得南阳，立即联络出逃洛阳的孙坚，袁术自封南阳太守，上表行孙坚为破虏将军领豫州此时，二人一同北上讨董，孙坚领军，袁术负责粮草供给。
幽州牧刘虞之子刘和本在洛阳，讨董兴兵之时，刘和逃出洛阳，到袁术处汇合，刘虞派出数钱骑兵远赴南阳归刘和指挥。
奋武将军公孙瓒战乌桓分身不得，派遣其弟公孙越率骑兵一千支援袁术，听其调遣。
以上便是《三国》中的十八路诸侯讨董。然而，实际上并没有十八路之多。西凉马腾、中郎将公孙瓒、上党太守张杨、北海太守孔融、徐州此时陶谦并不在其列。
《三国志武帝纪》记载：初平元年春正月，后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、勃海太守袁绍、陈留太守张邈、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信，同时俱起兵，众各数万，推绍为盟主。
依此，讨董联军共十路。另有，张邈之弟广陵太守张超；曹操依附于袁绍、孙坚依附于袁术、此二人勉强算一路，这讨董联军至多也就是十三路。
诸州郡牧守各拥兵数万，袁绍自号车骑将军，与河内太守王匡屯于河内；韩馥屯于邺城；孔伷屯于颍川。刘岱、张邈、东郡守桥琩，山阳太守袁遗、济北相鲍信、行奋武将军曹操等屯于酸枣；孙坚和袁术则在鲁阳结盟讨董。
这十三路诸侯中，后将军袁术、渤海太守袁绍、冀州牧韩馥、兖州刺史刘岱、豫州刺史孔伷、陈留守张邈等诸侯，都是董卓入京后亲手提拔的。
那么当董卓得知这十八路诸侯名单之时，其愤怒可想而知。当然，董卓的愤怒一闪即逝，取而代之的便是恐惧。
董卓的恐惧，不在这十八路诸侯，而是在于另两个人。其一便是名将皇甫嵩，董卓曾不止一次跟随皇甫嵩征战，深知皇甫嵩统帅能力，远在这各路诸侯之上。
皇甫嵩还有三万精兵屯与扶风郡，这等精锐与诸侯郡兵不可同日而语。董卓为防后院起火，征皇甫嵩为城门校尉，则其入京束职。京兆尹盖勋同时被董卓征召，秘密与皇甫嵩商议讨伐董卓。
皇甫嵩思量许久，终因董卓诏命，假以险地之手，最终应召。将行之时，长史梁衍劝他起兵与袁绍呼应。皇甫嵩闻言摇头随即奔往京师，盖勋因自己兵弱不能独立，也同赴洛阳。
皇甫嵩一到，主管官员便秉承董卓之意，上奏朝廷，将他交付审判，想把他杀掉。
皇甫嵩的儿子皇甫坚寿跟董卓交情匪浅，闻讯从长安奔，投奔董卓。董卓正摆设酒宴，大会宾朋，皇甫坚寿抢步向前，与他辩理，且责以大义，叩头落泪。
在座的宾客深受感动，纷纷替皇甫嵩求情。董卓这才离席而起，拉皇甫坚寿和自己同坐，并派人释放皇甫嵩，任命皇甫嵩为议郎。
征召皇甫嵩、盖勋之时，董卓还同时征召吕布为中郎将，则其尽快入京。吕布此时已经同时接到了朝廷的诏书和曹操的书信，有些左右为难。