转眼间夏去秋来，已在江苏、上海待了近半年的周莹接到骆荣、房中书的书信，得知吴尉文几个弟弟乘她不在安吴堡，强迫骆荣、房中书向他们提供银两挥霍，目的未达到而大闹安吴堡的严重情况时，坐不住了马鞍轿。她不得不拍板决定，将十六铺烟馆改为客店，投资六万多银两，重新修缮，置换设备，培训人员，将随她到上海的武师兼谋士项云任命为掌柜，调扬州裕隆全总商号相与仝永为四海客店账房主事。伙计则留用原广生烟馆的伙计，户广生为领班。春红楼小姐连人带房地产，以一百六十万银两盘给蓝梦楼老板柴坪，王蕙洁从中获得中介费一万六千两，从而结束了第一次江南之行。
周莹一路风尘，在十个多月时间里，穿行于巴山蜀水，苏、浙、沪之间广阔的土地上，既开阔了眼界，增长了见识，学到了经验，广交了朋友，又对自己管辖下的各地商号状况有了知根知底的了解，对各地经营管理情况和发展前途，有了正确估价，对各地总商号主要管理者的智慧才能更是了然于胸，今后使用起来，就减少了盲目带来的弊端。加之经过对各地总商号的财产清查财务整顿，资金调剂后，把多余闲置流动资金全部解回安吴堡，实现了对资金的合理掌控，避免了资金外流或违规挪用现象再度发生，对今后谋划发展安吴堡整体经济奠定了良好基础，提供了人才和资金保证。因此，尽管存在和发生了种种不愉快的事件，损失了一笔不应损失的财富，一路舟车劳顿，备受艰辛，周莹心里的高兴仍溢于言表。经过十个多月的巡察，周莹人瘦了些，皮肤也晒黑了，但稚嫩的她变得成熟了许多，在待人接物上多了些人情味。为他人想得多了，和下人的交流，商量的口气多了，平等协商的氛围浓了，霸道武断的作风少了。当周莹一行经水路抵南阳，准备取旱路经洛阳返回安吴堡，不意抵洛阳西门外住店时，与运城盐栈相与贺人杰相遇。贺人杰认识王坚不认识周莹，贺人杰抱住王坚没说话先哽咽掉泪说：“王武师，吴家在运城盐栈让流窜的土匪纵火烧了，不知因啥安吴堡至今没派人去处理善后！”
王坚一怔说：“啥时候的事？我一点音信也没得到呀！”
贺人杰流泪说：“四个多月了，盐栈人死的死伤的伤，日子难熬着呢！”
王坚跺脚道：“你们咋不派人回安吴堡报告呀？”
贺人杰说：“先后派了三个人，半路上二死一伤，没人敢再上安吴堡了！”
王坚把贺人杰领进周莹住的房间，向周莹说：“少奶奶，运城盐栈出事了，这是盐栈相与贺人杰，在店门口遇上我，领他来见你。”周莹听了忙说：“贺兄请坐下，把详情说一下。”
贺人杰坐下后，才把运城盐栈发生的事一一报告给了周莹。周莹临时决定过黄河抵山西运城。
运城盐栈是晋盐外销的专卖行之一，以经营产于运城盐池的大粒青盐为主。运城盐池产大粒青盐，是食用盐中的上品，入水杂质少，味醇正，用于烹饪腥荤肉禽鱼鸭，比海盐要耐嚼回香，因燃火点低，见明火易爆起火，备受饭馆酒楼厨头喜欢，紧急时刻，一把大粒青盐撒进炉膛，火焰顿起，热力迅增，炒出的菜肴鲜嫩可口。因此，运城的大粒青盐备受干旱地区居民的欢迎，陕、甘、宁、青、豫、晋、冀是其传统市场。吴尉文在世时，获得大粒青盐盐引专卖权，垄断了晋、豫、陕、甘、宁、青大粒青盐买卖，生意做到了村镇，给安吴堡创造了可观财富，由于他南有海盐专卖权，北有大粒青盐专卖权，未出十年便成为在西北地区最有影响的盐商之一。捻军、白莲教各地义军蜂拥而起，清廷镇压，时局动乱加剧，吴尉文身体出现未老先衰症状，定期巡察安吴堡商业实体已力不从心，晋盐专卖被山西盐商合力围剿，外省经营大粒青盐的盐商强龙难压地头蛇，由于供货量年年递减，多数人不得不舍近求远，改卖海盐或弃盐他为。运城盐栈在进货价格上难取得公平价格，吴尉文溺死黄河流冰时，运城盐栈只能维持当地零售业务，批发外销已无能为力。盐栈相与纷纷离去，不意一股土匪，流窜到了山西运城，见物就抢，见人就杀，火焰四起中，盐见火爆裂，燃烧迅速，店面多毁于大火，被抢劫商号惨不忍睹。运城盐栈伙计死伤多达二十三人，被抓去当脚夫三十多人，失踪七人，占地二十六亩，有着八十八间房舍和三十六座仓库的大型盐栈，就这样瞬间从地面上消失了！
大掌柜丁利平面对变成瓦砾灰烬的盐栈和死去的伙计，瘫倒在地，大喊一声：“老天爷，你造孽呀！”一口气没换过来，人往地上一倒七窍流血而死！没了头儿的盐栈人心一下散了，活着的伙计因绝望而悄然离去，盐栈铺面掌柜陈书运先后写了四封信交给信差，信差让清军抓了去当夫，只得派人前往安吴堡报信，不意过河死了二人伤了一人，再也不敢派人前往。于是来自渭北的十九名汉子集合到一块，推选陈书运当头，率领乡党哥儿们开始求生存自救。经过三个多月盖起了七间房，三间仓房，一间厨房，从废墟中扒出五千多斤盐，开了间零售部，成为创业又守业的自食其力的群体。由于一切契证全被火吞没，又缺少应有的资金，他们只能靠五千斤盐卖到的钱来维持营业和生计。直到周莹进入简陋的运城盐栈，也没见到安吴堡一个字的文书到来。
周莹对十九名乡党的坚毅和忠于职守的情操给予充分肯定赞扬的同时，第二天到公墓去看望扫祭了死于动乱的相与和伙计的坟茔，然后派出一名武师和两名家丁连夜赶往永济县，到秦晋铁木货栈命掌柜袁中庸调五万两现银至运城，作为盐栈恢复建设先期启动和抚慰伤亡伙计家属资金。周莹思谋经过动乱，山西盐商也受到沉重打击，排外思想定会有所收敛，如不能抓紧机遇重建运城盐栈，晋人盐商一旦喘息过来，秦商再想涉足晋盐领域，困难就可想而知了。袁中庸接到主子的手书，没过夜便将五万两现银装箱，亲自和武师率十名能打敢斗的伙计押运到了运城交到陈书运的手中。
在运城盐栈忙了七天，一切安排就绪，周莹对陈书运和他的十八名同患难兄弟们说：“有二十六亩土地在你们脚下，秦商在山西运城开的运城盐栈就不会从运城消亡。运城盐栈的来日希望和发达，我拜托给老叔老哥们了。至于盐栈重建规模及所需的资金，待我回到安吴堡后，研究出方案再和你们共同商讨决定。在此之前，你们协力把围墙先垒起来，破砖烂瓦灰烬打扫清除干净，做好动工准备，以防游民乘乱强占地方搭棚而居，再想撵就麻烦了。把头昂起，向前看，明天一定会比今天好。我现在可以告诉你们，来日的运城盐栈一定要比毁于动乱的运城盐栈更好、更有实力。我们不做盐商便罢，既然下决心做了，就要做得比以前更大更好。你们记住，明年立夏前我来给新的运城盐栈开业大吉剪彩，到时希望你们不要让我失望！”
十九个汉子胸脯一挺齐声回答：“少奶奶放心，我们一定要干得好上加好。”
周莹仅在运城待了八天，便匆匆赶回了安吴堡。她怕家里再生出事故来，造成难以平息的内讧，从而毁掉十个月的艰辛努力，削弱她刚刚建立起来的威望。她想尽快平息吴氏内部事务，然后再集中精力料理外部事务。
吴尉文去世后，他制定的道德规范和家族原有的约法，再没有约束力了，吴家除吴文斌去世外其余兄弟各行其是，各取所需，恣意妄为。他们选择在新管家主子不在时机，向奴才们发难，借口周莹瞒报家产，分家不公，要查个究竟，率领家丁进入东院，把账房、银库包围起来，企图用非常手段，达到自己私欲。管家骆荣、账房房中书为避免事态扩大，在他们权力范围内，拿小钱想堵住缺口，这种抽刀断水水更流的办法，非但没起到作用，反而助长了吴氏兄弟的嚣张气焰。骆荣、房中书无奈之下，只得令武师们率庄丁武装保护银库，同时飞马报官以求平息安吴堡内乱。泾阳县衙、乾州府知府接报，在第一时间内，便派出三十骑马队飞驰安吴堡。泾阳县知县清楚，二品诰命夫人周莹后院如起了火，闹出自己人抢自家银库闹剧来，不仅无法向少夫人交代，而且会让省巡抚衙门追究治安不力之责，于大清朝廷内外也不是光彩之事。所以他不敢怠慢，派出马队前往安吴堡后，又命师爷前往安吴堡做吴氏兄弟的工作，希望他们以大局为重，不要因自己私欲得不到满足，而做出搬石头砸自己脚的蠢事来。师爷赶到安吴堡，拍桌子瞪眼睛，连吓带哄，让骆荣、房中书给了兄弟三人及吴尉斌家人每户两千两银子，总算把一场闹剧给平息下来。临走对骆荣、房中书说：“写信给你们少奶奶，让她尽早结束巡察商号往回赶，陕西大户有哪一家主子敢一走三百多天不回窝？吴氏兄弟真死心来横的，泾阳县、乾州府也不敢动真格的。别忘了，清官难断家务事！”
泾阳县马队和师爷打道回府第二天一早，骆荣、房中书打发安吴堡信差上了路。
周莹一进安吴堡，堡里老少便把她拦在堡门里七嘴八舌嚷嚷道：“莹娃子，你那几个叔把安吴堡人给丢扎啦，为银子居然想抢银库，亏先人了嘛！”
“莹娃子，你也心大，撂下堡里事一走十个多月，让你几个叔成出精来了。你四叔又给你娶回来一个十七岁的婶婶！”
“周莹，你三叔儿子给你娶回来一个和她妈一般大的嫂子在家，热闹着哩！”