大暑过后第四天，周莹接到母亲家书时，太阳已升到头顶。此时，还在书房处理各地商号送进安吴堡信函的她，不由得皱起了眉头。因为她母亲要她立即去孟店村的信上，根本没写啥事需要她来回奔波，而她要处理的事一宗跟着一宗，几乎宗宗都与来年的经营决策相关。作为东家和各商号的掌舵人，她实在很少有属于自己任性、懒散、无所事事的时间。她想问问送信的人，可送信的人把信交到王坚手里，没停点就走了。考虑了一会儿后，她还是起身对王坚说：“我去一趟孟店村，天黑前就赶回来。”
王坚说：“我这就去给你备车。”
周莹说：“我骑马去，来回耽误不了多少时间。”
王坚问：“让谁随你去？”
周莹回头瞅了一眼王坚笑道：“你忙不忙？若能抽身就跟我走一趟。”
王坚回答：“事再多，我能让你一个人出门吗？”
周莹脸上流露出一种幸福的笑容，说：“那就一块走吧。”
王坚没再说什么，出房门，直奔马厩而去。
三学连忙为周莹的坐骑汗血马和王坚坐骑青云鬃备好鞍，牵出马厩说：“王总管，我刚给它们饮过水，出门后不要让它们任性狂跑。”
王坚拍拍汗血马脖子，摸了摸它肚子说了声：“知道啦。”牵着马便走出了马厩门。
周莹换上了平时出门的皂服，戴上黑纱头罩，跃身上马后，和王坚一前一后出了安吴堡城门，刚想扬鞭策马，王坚便说：“马刚饮过水，肚子正胀着，让它们先缓缓几步。”
周莹放下手来说：“死三学，早不让马饮水，晚不让马饮水，偏偏我们出门，他却把它们灌了个肚肚圆！”
王坚笑笑说：“三学又没长前后眼，咋能知道你太阳到头顶了，才出门呢！”
王坚穿着黑褂白衫，敞开着衣襟，与周莹马头并齐行走在田野中间，像是闲庭信步般直到走了三道坡，过了两条沟，才让马加快了速度。当马从一大片棉田中间穿过时，王坚勒住马头跳下马鞍，顺手摘了几个棉桃，然后重新上马，赶上周莹说：“你看这棉桃三个足可摘到一两籽棉，今年棉花又丰收了。”
周莹接过王坚手里籽棉看了看说：“可不是，今年棉花虽然能丰收，但对棉农来说并不是好事。”
王坚点头说：“你还记得去年秦风棉花行压价收购棉花，你用高出他们的收购价收购棉花的事吗？”
周莹说：“我做的事，咋能忘掉？朱清云为此做了我的经销商，我坐享其成，净落了六万七千两利银。”
王坚提醒周莹说：“今年棉花又是大丰收，秦风棉花行大掌柜朱清云绝不会再坐堂当老大，他定会走出西安城，像咱一样下去收购。”
周莹猛地一勒汗血马口嚼，汗血马不情愿地就地转了一个半圈，才停下来，鼻子里喷着气，前蹄生气地使劲刨着土，像是在抗议说：“主子，你太不讲人情啦，我又没惹你，你为啥使劲勒我嘛！”
周莹问王坚：“你是提醒我现在就着手准备今秋棉花收购的事？”
王坚的马见汗血马就地打转停下，便收住四蹄，放慢了速度，等汗血马重新跟上来，才又往前走去。王坚回头对周莹说：“三年丰收三年歉，四年收成人哀叹，十年准有三年旱，四涝三平糠菜咽。这虽然是农谚，但却告诉我们，关中农业生产面对的自然环境是多么严酷了。忘记这一点，咱们做粮棉买卖，就可能出现一招不慎，全盘皆亏的危险。半个月前，我查看了咱们库存，在账的棉花只剩三百四十多担，仅能应付一个月门面需要，新棉若不能及时购进，就要出现断档，这对安吴堡来说，可不是啥好消息。”
“你咋不早提醒我？”周莹说，“你早提醒我，我好早做安排。”
“现在还不迟。”王坚笑道，“你是东家少奶奶，我若考虑不够成熟就向你提出问题来，一旦造成你决策失误，我不挨你骂才怪了。”
周莹娇嗔道：“就你小心眼，我哪回驳过你的面子？现在你说，今年咱们该咋办？”
王坚说：“我思量，今年是连续丰收的第三个年头，明年棉花很可能会出现减产，沿渭河两岸甚至出现绝收的可能，因为渭河三年沉默过后，来年保不准会咆哮成灾。关中明年有出现秋涝的可能，你看我手里的这一朵棉桃。”
周莹接过王坚递过来的棉桃，撕出籽棉来瞧了又瞧，才发现有两根嫩芽儿已穿透了棉绒，像黄色的花蕊，和白色的棉绒形成鲜明的对比：“真奇怪，棉桃里咋长出棉芽来了！”
“棉桃生芽，来年棉桃长成铁疙瘩。”王坚说，“这是人老几十辈从实践中得出的经验。你见过长在地里的吐絮棉花生芽的奇事吗？我敢说这是头一回。”
“来年棉桃长成铁疙瘩，啥原因？”周莹问。
“很简单，连绵阴雨作祟的结果。”王坚肯定地说，“秋天若长时间看不到阳光，任何庄稼都不可能在淫雨中熟透，棉桃绽不开壳，棉桃自然就长成了铁疙瘩一样的东西。”
“我明白了。”周莹问道，“你说咱们该咋办？”
“今秋放开手脚收购棉花，直到所有仓库装满装实。”王坚说，“今年一定要把明年收的棉花也收进来，一旦明年棉花歉收，安吴堡就会从后年的棉花行情见涨中收回两倍以上利润。”
周莹瞅着王坚说：“如果仍按照去年每担三两七钱收购，以吃进五万担计需银十八万五千两，咱们今年自己卖出量为一万八千七百担，秦风棉花行经手为二万一千五百担，也就是说五万担中转入第二年出手的将是九千八百担，为此需支出利银二百五十五两，仓储费一百二十八两，倒仓费八十八两，劳力费一百四十两，合计六百一十一两。”说到这里周莹笑道，“如此看，风险有，就是全砸进去也不过四五千两银子，这个险我冒了。”
王坚说：“你只算了风险账，可没算利润账，第二年若按现价卖出，每担净利为一两二钱，五万担是六万两。何况卖给西路的价格远远高出这个价格，再加上涨价因素，能挣到手的银子就不止两个六万两了。”
周莹扬鞭抽了一下，汗血马猛地加快了速度。她回过身对王坚喊：“回到安吴堡，我就召集各粮棉商号掌柜们，开会商讨今年收购棉花的事。”
两人一前一后策马驰进孟店村时，讶异地勒住马头，呆愣在布满枯枝烂叶的路中间，周莹嘴里喃喃说：“这是咋了，这是咋了？好端端一个孟店村，咋变成如此模样？”
王坚的马就地转着圈儿，发出一阵阵的长嘶，王坚叹了一声说：“看样子，孟店村让大风和冰雹给毁了！”
周莹双腿猛夹一下汗血马，就朝周宅门口驰去。
周宅大门外的两棵大皂角树，此时枝干倒在地上，树冠已看不出模样，青皂角散了一地，全被冰雹砸过。大门楼上的瓦几乎全变成了碎片，门也裂开了几条缝。当她和王坚走进大门，院子里景象更惨：房瓦坠地，东西两个侧院靠东西墙长的几株大树，有的压在房上，有的砸在墙上，有的断成两截。管家鱼二宝正哭丧着脸在清理挡住房门的树枝，抬头见周莹走进来，立起身子说：“小姐回来了！老夫人正盼你呢。”