那人追至小巷入口处，鬼鬼祟祟地探头向里面一看，却发现小巷内空无一人，不由一愣，还以为自己跟丢了目标，急忙快步冲了进去。
但就在他踏步而入那一瞬间，感到像是步入了一层粘稠的液体之中，空气慢慢扭曲起来，向前拉伸。下一刻‘啵’一声轻响，只如同扯破了一层隔膜。
周围的景色形成一片黑与蓝的色斑，随着扯开的‘隔膜’彼此汇聚起来，最后形成一左一右两名少女，其中一个一手握着匕首，一手叉着腰际，歪着头，另一个稍矮一头，手持魔导杖，两人正好整以暇地看着他。
“你在找谁？”
蓝发的少女平静地问道。
海族男人心思如电闪，右手向下一沉，按向腰间悬挂的短剑，下一刻一道银光，射向一侧黑发少女。他心知魔导士多半有被动生效的护盾，作为偷袭的目标并不明智——但手中一重，他抬头一看，那黑发少女竟不知什么时候伸出双手，交错合十，架住明晃晃的刀刃——她手上戴着只及手掌一半的黑色皮手套，有些俏皮地露出白生生的手心，与皮革上一个铜色的带刃齿轮徽记。
那黑发少女也正向他看来，嘴角微微一勾。
男人心中大骇，用力将手中刀刃一转，但那少女仿佛猜出他动作似的，黑漆漆的目光中闪过一丝灵动的色彩。她向上两步，两脚蹬墙，身子像是陀螺一样飞转起来，那一刹那男人只感到手上一道巨力传来，竟不由自主被旋转的力道带了过去。
少女像是燕子一样在半空一折，伸出一条腿，一记旋踢向他压下。那如同一道黑色的鞭影，重重压在男人后颈处，打得他差点趴下去。但男人怒吼一声，身形向下一沉只单膝跪地，并一手松开匕首，才从黑发少女控制之下脱开身来。
“咦，皮好厚啊。”
少女在半空中还有空感叹一声。
男人咬着牙，另一只手掏出一只手弩返身向黑发的少女扣动扳机。
只可惜黑发少女一记鞭腿扫在他身上之后，整个人便像是一阵雾气一样化开，弩矢只穿过她身体，如同洞穿了一道影子一样，向着小巷外飞了出去。而黑发少女所化的雾气，如梭状向前流动而去，穿过男人身体两侧，在他身后重新聚拢，刹那之间汇聚成形。
下一刻，黑发少女便俏生生地立在那里，趁男人还没反应过来，从其身后一记手刀敲在对方后脑上，后者顿时两眼一翻，倒了下去。
洗手这才看向一旁的蓝发少女，伸出小手向对方屈了屈：“小霜霜，要击掌吗？”
霜天翻了一个白眼：“麻烦节省时间，赶快检查一下这家伙是谁。”
但洗手伸出的手轻轻一晃，不知什么时候便多出了一把银匕首躺在她手心中，那匕首套着黑沉沉的刀鞘，鞘上有一个十分独特的蝴蝶状的银雕饰。她握着那刀鞘晃了晃，笑着答道：“早就检查好咯，等这时候再搜身的话，这匕首说不定会消失，但盗窃技能就不一样了。”
纵使与对方搭档也不是头一次了，霜天看到这一幕还是忍不住有些惊讶：“你又是什么时候动的手？”
“当然是不久之前咯，”洗手笑嘻嘻地露出雪白的小尖牙：“在夜莺之中我不是战斗力最高的那个，可要比手上技巧，十王来了我也不一定会输。”
“是是是，偷鸡摸狗的事情你最在行，”霜天没好气道：“不过我觉得你说错了一件事，在夜莺之中你不一定是手上功夫最厉害的那一个，但化妆易容是肯定无人能出其右了。”
黑发少女听了哈哈一笑，不但不以为耻，反而十分自得。
霜天也懒得和她说，只道：“这匕首什么来历，你认识那个蝴蝶吗？”
洗手瞥了一眼手中的匕首，摇了摇头：“没见过，不过这个徽记有点特殊，应当算是个线索，总而言之先留着吧。”
两人正交谈间，小巷外忽然传来一阵喧闹声。
霜天手持魔导杖，有点意外地回过头去，正看到远处一群穿着黑红两色相间战袍的选召者，正从外面大道之上经过。
在这些人身后，还有一行高头大马的骑士。
那些骑士身披红色长袍，或戴着带着有一对暗金色翅膀的全罩式头盔，而金属面甲上细细的缝隙中也看不清神色，只让人感到一种压抑感。血色的长袖之下露出银色的金属甲胄，铁护手紧握长戟，长戟上是一枚火焰十字状徽记。
霜天有点意外地看着这些人，忍不住自言自语地问了一句：“这些人是在干什么？”
“那些穿着黑红色战袍的是旧南境同盟的人，”洗手在一旁答道：“不是全部，不过也为数不少，他们最近在这里闹得很厉害，你应该有所耳闻吧？”
“我当然知道，”霜天翻了个白眼：“我问的是那些骑士，以前可从没见过这些人。”
洗手摊了摊手：“总之不是艾尔芬多议会的人。”
正在这时，这支队伍忽然折向湖岸栈桥的方向——在那个地方，一个身穿黑色长袍，手持法杖的中年人正从一艘停泊在湖湾之中的帆船上走下来。
对方戴着一张血红的面具，也看不清其本来面目。他看了看喧闹的众人，举起手来，示意安静，然后才开口道：“各位，想必你们已经听说了。王室也好，宰相一方也好，弗洛尔之裔也好，还有BBK的人也好，皆拒绝了我们的提议——”
洗手远远看着那人，忍不住挑了一下眉尖。
“你见过他？”霜天问道。
少女摇了摇头。
而中年人这时举起一只拳头，高声说道：“不过我们从来也没祈求过他人的同情，南境同盟本来与这些北方佬井水不犯河水，如果说是有谁先挑起这场纷争——”
他略微停了一下，才再开口道：“那么，错误也不在我们一方。”
“而我听说——”
“塔波利斯橡木骑士团已经解散。”
“考林—伊休里安东部经济共同体，也岌岌可危。”
中年人高喊道：“各位，在艾塔黎亚，在星门的历史之上，自由公会，自由选召者的联盟从未有如今天这一刻这么接近危难的边缘，难道是因为我们做错了什么吗？”
“没有——”
他摇头：“一切不过是大公会咄咄逼人，超竞技联盟无所作为，甚至与之同流合污。”
“但可惜，星门并不是某些人的星门，”中年人举起手中的魔导杖：“他们要让我们不作抵抗，便放下刀剑，就此投降？”
黑衣中年人张大嘴巴，像是从胸腔之中发出一声怒吼来：“你们答应吗？”
“不答应！”
“打答应！”
怒吼声响彻云霄，一时间引得附近原住民纷纷侧目。
霜天看着这一幕，忍不住皱了一下眉头：“好一副煽动人心的口才，我总觉得在什么地方见过这些人。”
“嗯？”
她回过头，问道：“你应该知道，我才从奥述回来吧？”
黑发少女显得有点心不在焉：“喔，和那个有什么关系吗？”
霜天答道：“奥述眼下的局势可比考林—伊休里安差多了，皇帝菲利特七世与‘枭鹰’公爵积怨愈深，菲利特七世已将大军开至奥美特一带，双方剑拔弩张，大战一触即发。”
“而一些新兴的选召者公会非但没有尝试弥合这关系，反而乘机划分出两大阵营，藉由当下的混乱发展壮大，这些人与过去依《星门宣言》而行事的选召者，已大为不同了。”
洗手轻轻点了点头，答道：“我倒也听说过这件事，不过都是一些新兴公会吧？”
霜天静静地答道：“虽是新兴势力，但发展得却极为迅速，他们不久之前和‘Gray Field’在艾塔黎亚的下属分会打过一仗，各有胜负。北美超竞技联盟已经正式承认他们一线公会的地位了，听说今年能拿到一些前往第二世界的门票。”
“灰之王FOX可真丢脸啊，”黑发少女轻轻哼了一声：“自己的分会，连后起之秀也打不过了。不过也就是在第一赛区了，凭那些公会的发迹方式，在国内是不可能复现的。”
霜天回过头来，开口道：“看看外面这些人，你真认为不可能吗？”
“那不一样，”洗手并不那么在意地答道：“其实他们也没说错，这是BBK自己作的孽，他不逼迫南境同盟走到今天这一步，会有这么多事情吗？我听说星门港正在调查超竞技联盟，之后有他们好受的。”
霜天看着她，反问：“你真那么以为吗，看着吧。”
洗手有点意外地看了她一眼。
……
对于方鸻来说，见面安排在那之后的一周。
他们乘坐大公主安排的飞空艇花了两天时间抵达巴尔戈，再乘坐驮兽向沙漠之中行了大半天，才抵达一处绿洲之中的宫殿。双方会面的地方，便安排在这个地方，根据阿贝德的说法，这里只是大公主殿下的其中一处私人产业，甚至与佩内洛普王室都没什么关系。
事实上坦斯尼尔城外的那处庄园，也是差不多的情况，这不由让方鸻对这位公主殿下的商业能力，有了一个新的认识。
众所周知，伊斯塔尼亚的商业氛围相当浓厚，有金钱与财富流动之地，罗曼女士所眷之国之美誉——这些远道而来的伊斯塔尼亚商人在考林—伊休里安极负盛名。商业行为在这片沙漠之国早已成为一个传统，因此沙之王巴巴尔坦培养自己子女的方式在外人看来便也不足为奇——他交给自己的子女们一笔启动资金，让他们各自去打理自己的产业与积蓄。
当然王室成员手下多半会有一个专门的团队，因此到还不至于会因为经营不善而沦落到破产的地步。不过像是这位大公主在这么在短短时间内便拥有富可敌国的财富，自然也与其自身能力与眼光独到息息相关。
由于七海旅人号还在坦斯尼尔建造，因此这一次方鸻并没带来七海旅团的所有人，连舰务官小姐也留在造船厂中继续主持建造工作，与之有关的天蓝、洛羽与姬塔皆未成行。
只有箱子、帕克、罗昊与唐德寥寥几‘人’与他随行，希尔薇德则让谢丝塔与他一起，路上照顾一行人与他们的‘船长大人’的饮食起居。
女仆小姐虽然仍旧对他没个好脸色，但也任劳任怨。
除了板着脸的谢丝塔，以及对此不屑一顾的唐德之外，一行人感叹了一下这座沙漠中宫殿的富丽堂皇，其中方鸻不止一次阻止帕帕拉尔人向宫殿之中藏品伸出魔爪。
这小矮子似乎眼睛都快看花了，宫殿之中那些珠宝内饰与金银工艺品，差点让帕克一路走一路流口水。
而没多久，他们便见到了这一行他们真正要见的人。
不过方鸻也没想到，对方会是一个看起来面目有些严肃的老太太。
这位女士其实看不太出具体的年纪，只从外貌来看便给人以养尊处优的感觉，从面容看不过四十岁出头的年纪，但却有着一头花白的银发，头上披着一道带水晶坠饰的花纹头巾，一直垂到身后。
她带着紫色水晶坠饰的耳环，皮肤保养得极好，白皙细腻，完全不像是这个年纪应有的样子，眼角只略微有些鱼尾纹，额头上也只有一两道皱纹。她是在伊斯塔尼亚少见的那种人种与肤色，若非面部轮廓，倒更像是考林—伊休里安人。
但她的目光，却给人老迈与沧桑的感觉，那浅紫色的瞳孔之中所带着的一抹老成的色彩，像是饱历过风霜与苦楚，见惯了人情世故，有着一种令人心悸的丰富阅历与洞察力。
方鸻看到这双眼睛的一刹那，便感到对方的年纪，应当比其显现出来的外在，要更大一些，甚至更大得多。
鲁伯特公主也在这儿。
她应当是早到一步，此刻正独自一人坐在老妇人身边，并用曼妙的声音向他们介绍道：