刘备受密诏后，恐怕曹操怀疑到自己而行迫害，整天在住所后园种菜，亲自浇灌，表现得无所事事。关羽、张飞二人见此，不满地问：“兄长不留心天下大事，只学农民种菜这些小事，为何？”玄德回答道：“这不是二位贤弟所能明白的啊。”虽然没有问到真正原因，但关羽、张飞二人也不再多言了。
这天，关羽、张飞不在家，玄德独自在后园浇菜，曹操部下许褚、张辽带着几十个人来到园中，召刘备说：“丞相有命，请使君去一趟。”玄德吃惊地问道：“有什么要紧事吗？”许褚说：“我等不知，只是奉丞相之命来请。”玄德只好跟随二人，来到相府见曹操。曹操一见刘备，笑着说：“你在家做的好事！”刘备不明白他指的是什么，吓得面如土色。曹操又拉起他的手，一直走到后园说：“玄德你学习种菜并不容易啊！”听到这话，刘备一颗悬着的心这才稍稍安定，回答说：“无事可做，只好拿它来消遣一下。”曹操说：“刚才看见枝头梅子青青，忽然想起去年征讨张绣的时候，途中缺水，将士们全都口渴难忍。我心生一计，拿马鞭指了指前路说：‘前面有片梅树林。’将士们听见，一个个口生唾液，暂时解了口渴。现在看见这青青梅子，不能不观赏一番，又逢煮酒正熟，所以邀请你到小亭一聚。”这时，玄德的心神完全安定下来。
刘备跟着曹操，来到小亭，果真看见桌上杯盘已经摆好：一只盘里放着青梅，一壶酒正煮着。两人面对着坐下，开怀畅饮起来。正喝得尽兴时，天空忽然阴云密布，似乎有骤雨将至，左右随从指着远方天边的龙卷风议论，曹操与刘备也靠在栏杆上观看。曹操问刘备：“使君知道龙的变化吗？”刘备回答：“并不十分了解。”曹操说：“龙能大能小，能升能隐，大则吞云吐雾，小则隐身藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。现在正是深春时节，龙趁机变化无穷，就好像人得志的时候能纵横四海。龙就好比是世间的英雄。玄德你游历四方很久了，一定知道谁是当世的英雄，请你指示给我听听。”玄德谦虚地说：“刘备我只是个凡夫俗子，哪能分辨出谁是英雄啊！”曹操说：“不要过分谦虚了。”玄德无奈，只好回答：“我蒙丞相的庇护，才得以在朝为官。至于谁是天下英雄，实在是不知晓。”曹操并不罢休，说：“就算是没有见过面，至少也听过一些人的名字吧。”玄德见推脱不了，只好开口：“淮南的袁术，兵粮充足，能不能称为英雄？”曹操笑着说：“他不过是坟墓里的枯骨，我迟早会将他擒获。”玄德又指：“河北的袁绍，家族四代有三个人位列公侯，门下老朋友之中，为官做吏的也不少，如今占据冀州一带，极有威名，手下能人也多，算是英雄吗？”曹操又笑道：“袁绍此人色厉胆小，喜欢谋算却毫无决断能力，想干大事但又怕死，见到一点小利就拼命追逐，不能算是英雄。”玄德又说：“有一个人，被称为‘八俊’之一，在全国都有一定的威名——刘表可算是英雄吧？”曹操回答：“刘表这个人不过是徒有虚名，算不得英雄。”玄德说：“有一个人，血气方刚，是江东领袖——孙策算得上是英雄吧？”曹操又推翻此话：“孙策不过是凭借着他父亲的威名，不能算是英雄。”玄德说：“那益州的刘璋呢？可以算是英雄么？”曹操说道：“刘璋虽然是皇室宗亲，不过只是看门狗罢了，怎能算是英雄呢？”玄德又道：“那么如张绣、张鲁、韩遂这班人怎样？”曹操拍着手笑道：“这些碌碌无为的小人物，更不足挂齿！”玄德说：“除了这些人之外，我实在想不出，还有谁可以算得上是英雄了。”曹操说：“称得上英雄的人，应当胸怀吞吐天地的大志，腹藏参透世事的谋略。”玄德问：“那么谁称得上是英雄呢？”曹操用手指了指玄德，然后又指向自己，说道：“当今能称得上是英雄的，只有使君与我曹操二人！”玄德一听此话，大吃一惊，手中所拿的筷子，不觉掉落在地。恰好此时大雨将至，雷声轰隆而作。玄德迅速调整好姿态，从容地俯下身去捡起筷子，说道：“雷霆震响之威，果然厉害啊！”曹操大笑道：“堂堂大丈夫也有怕打雷的么？”玄德说：“孔圣人说，遇到疾雷暴风，一定要改变容色，以示对上天的敬畏，我又哪能不害怕呢？”这一番话将筷子掉落的真正原因，轻轻掩饰过去了。自此，曹操认为刘备也不过是胆小之人，再也不怀疑他。后人有诗赞曰：勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。
一场大雨刚刚停住，只见两个人手提宝剑，匆匆撞进后园，直冲到亭前，左右的人拦都拦不住。曹操看去，正是关羽、张飞。原来二人从城外射箭刚回来，听到玄德被许褚、张辽请去了曹府，慌忙赶来打听；听到在后园，恐怕玄德有什么闪失，因此冲闯了进来。此时见玄德与曹操正对坐着饮酒，便手按剑柄站在那里。曹操问二人为何前来。云长说：“听说丞相和兄长在后院饮酒，特地前来舞剑助兴。”曹操笑道：“我这里又不是‘鸿门会’，哪里用得着项庄、项伯啊！”玄德也笑起来。曹操令手下道：“拿酒来，给两位‘樊哙’压惊。”关、张二人向曹操拜谢。不多久，酒席散去，玄德拜别曹操回府。云长松了口气说：“险些吓死我们两个了。”玄德将饮酒席上掉落筷子的事说给两人听。关、张问：“这是怎么回事？”玄德说：“我学习种菜，就是想要让曹操认为我胸无大志；没想到今天曹操竟然指我是英雄，我大吃一惊，筷子落到了地上。我怕曹操起疑，因此借雷声来掩饰。”关、张二人明白过来，夸赞道：“兄长真是高见。”
第二天，曹操又请玄德前去喝酒。正喝酒之时，有人来报，说公孙瓒被袁绍攻破了，公孙瓒无路可走，先杀了妻儿，然后自缢身亡，全家都被火烧了。如今袁绍得了公孙瓒的军队，声势更加浩大。袁绍的弟弟袁术在淮南骄奢过度，不体恤军民，导致众叛亲离。因此，袁术派人将帝号归给袁绍，传国玉玺也给袁绍，两人约好，袁术准备亲自送去。如今袁术离开了淮南，正打算归附河北。如果这两人合力协作，恐怕难以收复了，现在请丞相早作打算。玄德听说公孙瓒已死，想起他当年荐举自己的恩情，心中十分伤感，也不知道赵子龙的下落，放心不下，因此暗暗思量：“我不趁此时寻个机会脱身，还等什么时候呢？”于是站起身来对曹操说：“袁术如果要投奔袁绍，一定会经过徐州。刘备恳请带一支军队，去半路截击他，一定可以将袁术擒获。”曹操觉得此计可行，十分高兴，说：“等明天奏明皇帝后，即可以起兵。”
第二天，玄德面奏了皇帝。曹操命令刘备总管五万人马，又派朱灵、路昭二人与他们同去。玄德向皇帝辞别，皇帝挥泪送别他。回到寓所后，刘备连夜收拾好军器鞍马等，带上将军印，催促大军离开。董承走出十里长亭来相送。玄德说：“国舅稍稍忍耐，我这次出行必会报效皇帝。”董承也叮嘱：“玄德千万小心，不要辜负皇帝的心愿。”二人道别。关、张二人与刘备骑马并行问：“兄长这次出征，为什么走得这么慌忙？”玄德说：“在曹操的身边，我就像是笼中的鸟、网中的鱼。这一走，我们就如鱼入大海，鸟上青天，不再受笼网的羁绊了。”于是令关、张催促朱灵、路昭带领军马快速前行。曹操的谋士郭嘉、程昱回来后，慌忙提醒曹操说：“丞相怎么能让刘备走了呢，这犹如放龙入海，放虎归山啊，现在放了他，以后都是个祸患。”曹操听言回过神来，连忙派了许褚带领五百军兵前往，务要追玄德转回。刘备见许褚追来，说：“‘将在外，君命有所不受。’何况我已当面奏请过皇帝，又有丞相的指令，你可以回去复命，有什么事我自会向丞相交待。”说完，仍然率军向徐州奔去。许褚想刘备平日与丞相交好，现在丞相并未叫我与他厮杀，不如放他们离开，自己回去复命。于是，许褚返回，将情况告知曹操。曹操也没有办法了。
再说玄德带兵来到徐州，刺史派出车马迎接。探听到袁术兵马将到，刘备于是带了关羽、张飞、朱灵、路昭五万军出征，正遇到袁术的先锋纪灵。张飞二话不说，举起长矛便冲上去对战纪灵，斗了不到十个回合，张飞勇猛，将纪灵刺于马下。纪灵的手下奔逃，袁术亲自带兵来迎战，又被杀得大败而回，恰此时军粮也所剩无几，袁术忧心忡忡，终于吐血而死。随身所带玉玺被徐璆夺得，献去给曹操。玄德得知袁术已丧，写表奏明朝廷，写书信呈递曹操，令朱灵、路昭回去许都，又留下军兵保守徐州，自己则亲自出城，招谕流散的百姓回城，重新复兴家业。