却说曹仁惨败，收拾了残军，就在新野屯驻下来，派曹洪去见曹操，具体陈述了失利之事。曹操听得怒火中烧，骂道：“诸葛村夫，竟敢如此！”立即催动三军，漫山遍野，全都到新野扎下营寨，只等攻打刘备。玄德得知，问孔明有什么办法。孔明说：“我们赶快离开樊城，暂时去襄阳歇脚。”襄阳刘琮已投降曹操，不肯接纳刘备。不过，曹操仍然派兵杀害了刘琮，以绝后患。刘备进不了襄阳，只得带着跟随的十几万民众，投奔江陵。曹操令各部精选五千精兵，星夜前行，追赶刘备。
刘备一行人马行至当阳县，靠着景山扎下营寨。这时已是秋末冬初，凉风刺骨。黄昏将到的时候，人群中哭声一片。到了四更时分，只听到西北方向喊声震地。玄德急忙带上本部二千多精兵迎敌。曹兵冲杀过来势不可挡，玄德只有拼死抵敌。正在危迫之时，张飞引一队人马到来，杀开一条血路，救护玄德往东退走，奔逃到天明，听到喊声渐渐远去，玄德这才下马休息，看手下随行只剩下一百多骑；百姓、老小，还有糜竺、糜芳、简雍、赵云等一干人全都不知下落。玄德大哭说：“十多万生灵，都因为追随我而遭此大难，诸位将领及老小也不知死活，真令人悲痛啊。”
正凄惶痛心之时，忽见糜芳脸带箭伤，踉踉跄跄地赶过来，开口便说：“赵子龙投降曹操去了！”玄德呵斥他说：“子龙是我的老朋友，怎么会背叛我？”张飞说道：“他如今见我们势穷力尽，可能反投曹操图富贵去了。”玄德说：“子龙在我患难之时跟从我，心如铁石，决不是富贵可以动摇的。”“我亲眼看见他往西北方向去了。”糜芳争辩说。张飞性子急，说道：“我亲自去找他，如果让我撞见，一枪刺死他！”玄德劝说：“不要错疑了他。你难道忘了你二哥斩颜良、文丑的事了吗？子龙往西北方向去，一定有缘故。我肯定子龙不会背弃我。”张飞哪里肯听？领着二十几个人，奔到长坂桥。张飞看见桥东有一片树林，心生一计，叫随从二十几人都砍下树枝，系在马尾上，在树林中来回奔驰，扬起冲天的尘土，有意要让曹兵以为林中有伏兵。张飞亲自横着长矛立马在桥上，向西面望着。
却说赵云从四更时分起，与曹兵厮杀，直到天明。找不到玄德，又将玄德一家老小弄丢了。赵云心想：“主公将甘、糜二位夫人及小主人阿斗，托付给我，现今失散在乱军之中，我还有何面目去见主公？不如去决一死战，好歹也要找着主母和小主人的下落。”左右一看，只剩四十骑跟随着。顾不了太多，赵云拍马在乱军中寻觅。此时，二县百姓的哭号之声震天动地，中箭带枪、抛男弃女而逃的人不计其数。赵云正在寻找之间，见一人卧在草地里，仔细一看，是简雍。赵云急忙问他：“看见两位主母了吗？”简雍说：“二主母弃了车仗，抱着阿斗逃跑。我飞马跟过去，转过山坡时被一将刺了一枪，跌下马来，马被夺了去。”赵云将随从所骑之马，借一匹给简雍骑坐，又派两名小卒扶护简雍去找主公，报知他：“我不论上天入地，好歹也要寻回主母和小主人。如果找寻不到，就死在沙场上算了！”
说完，赵云拍马往长坂坡而去，忽一人大叫：“赵将军要往哪里去？”赵云勒住马问道：“你是谁？”对方回答：“我是刘使君帐下护送车仗的军士，被箭射倒在这里。”赵云便问他二位夫人的消息。军士告诉他：“刚才看见甘夫人披散着头发，光着脚，跟着一伙百姓妇女往南逃去了。”赵云于是急忙纵马往南赶去。路上，看见一伙百姓，男女几百人，相互搀扶着匆匆奔走，赵云对着人群大叫：“甘夫人在里面吗？”甘夫人在后面看见了赵云，一时激动得放声大哭。赵云滚下马，将枪插在一边，也流着泪说：“使主母失散，是我赵云的罪过！糜夫人与小主人还在这吗？”甘夫人说：“我与糜夫人被曹兵追逐，就弃了车仗，跟随百姓一起逃奔，途中撞见一支曹军，被他们冲散。糜夫人和阿斗不知冲到了哪里，我独自一人逃到这里。”正说着，百姓喊声大起：又一支曹兵撞来。赵云拔枪上马一看，曹军中一匹马上绑着一人，乃是糜竺。背后一名将领，提着大刀，带着一千多军兵，正是曹仁部将淳于导，他捉住了糜竺，正打算绑回去献功。赵云大喊一声，纵马挺枪直奔淳于导。淳于导抵挡不住，被赵云一枪刺下马来。赵云上前救了糜竺，又夺得两匹马。请甘夫人上马后，赵云杀开一条大路，护送夫人到长坂坡。张飞横矛立马在桥上，看见赵云，大叫道：“子龙，你为什么背叛我哥哥？”“我丢了主母和小主人，因此回转去找，怎么说我背叛？”赵云解释说。这张飞哈哈一笑说：“要不是简雍先来报告，现在又看见你护送甘夫人回来，我怎么会罢休？”赵云问：“主公在哪里？”张飞说：“就在前面不远处。”赵云对糜竺说：“你先保护甘夫人离开，等我找到了糜夫人和小主人再回去。”说完，带了几匹人马，仍然沿旧路返回。
赵云一行正走着，看见敌方的一员将领手提铁枪，背着一口剑，带着十多个骑兵，跃马奔来。赵云也不问话，提起枪直取那将。两马相交只一个回合，那将领被赵云一枪刺倒，跟从的骑兵纷纷逃走。原来这人正是曹操随身背剑的将领夏侯恩。曹操有两口宝剑：一口叫“倚天”，一口叫“青？”。倚天剑曹操自己背在身上，青？剑则由夏侯恩背着。这青？剑削铁如泥，锋利无比。当时，夏侯恩自恃勇猛，瞒着曹操，只顾带着人马抢夺掳掠，不料在这里撞上赵云，被他一枪刺死。赵云夺过那把剑，看见剑靶上有黄金镶嵌的“青？”二字，这才知道是一把宝剑。赵云插好剑，提着枪又杀进重围，回顾手下随从时，发现已没有其他人，只剩他孤身一人了。赵云并没有半点退却之意，仍然前行，往来寻觅，只要遇到百姓，便打听糜夫人的消息。
人群中，一人手指前方说：“夫人抱着孩子，左腿上中了枪，行走不了，就在前面的断墙边坐着。”赵云听说，连忙快马追寻。只见一户人家被火烧坏了土墙，糜夫人抱着阿斗，坐在墙下的枯井边啼哭。赵云连忙下马，拜伏在地上。糜夫人欣喜不已：“我看见将军，知道阿斗可以活命了。望将军可怜他父亲半生漂荡，只有这点骨血，千万护送他去与父亲相见，这样我就死而无憾了。”赵云说：“让夫人受难是我的罪过。现在不要多说了，请夫人快上马。赵云自会步行护送，死战到底，保夫人突出重围。”糜夫人急忙制止说：“不行！将军怎能不骑马？这孩子全依赖将军保护。我已受重伤，死不足惜。望将军赶快抱上阿斗离开，不要被我牵累了。”赵云忙劝道：“喊声越来越近了，追兵将到，请夫人速速上马！”糜夫人说：“我确实不能走了，不要两边都耽误了。”于是将阿斗递给赵云说：“这孩子的性命就在将军身上了！”赵云三番四次请夫人上马，夫人坚决不肯。周围喊声愈来愈近，赵云厉声说道：“夫人不听我的话，如果追兵到了怎么办？”糜夫人将阿斗放在地上，趁赵云不注意，翻身投入枯井而死。后人有诗赞曰：战将全凭马力多，步行怎把幼君扶？拼将一死存刘嗣，勇决还亏女丈夫。
赵云见糜夫人已死，恐怕曹军会盗尸，便将土墙推倒，将枯井掩盖上。然后，解开绑甲的腰带，拿下掩心镜，将阿斗拥护在怀中，绰枪上马。刚做完这些，就有一员将领带着一队步兵赶到，乃是曹洪的部将晏明。晏明手持三尖两刃刀来战赵云，不到三个回合，被赵云一枪刺下。赵云又左冲右突，杀散众军，冲开一条路。正奔逃中，前面又有一支军马拦住去路。旗号上写着“河间张郃”。赵云也不答他话，只挺枪便战。两人大战十多回合，敌兵越来越多，赵云不敢恋战，夺路而逃，张郃在后面紧紧追赶。情势危急，赵云自是快马加鞭飞奔，不料“扑通”一声响，赵云连人带马一同跌入一个土坑。张郃趁机挺枪来刺，忽然，一道红光从土坑中滚起，那匹马平空一跃，跳出坑外。后人有诗曰：红光罩体困龙飞，征马冲开长坂围。四十二年真命主，将军因得显神威。张郃见状，大吃一惊，连忙退开。赵云纵马正逃，背后追来二将大叫：“赵云休要逃走！”前面又有二将使两般兵器，截住去路：后面的二位是马延、张凯，前面拦阻的是焦触、张南，都是袁绍手下的降将。赵云一个人力战四将，曹兵又一齐拥来。赵云于是拔出青？剑，一阵乱砍，手起处，衣甲洞穿，血如涌泉，最终杀退众军将，突出重围。
却说曹操在景山顶上，远远望见一将，所到之处，威不可挡，忙问左右：“那人是谁？”曹洪飞马下山大喊道：“军中战将报上名来！”赵云应声叫道：“我乃常山赵子龙！”曹洪回去报给曹操。曹操称赞道：“真是一员虎将！”便叫人飞马传令各处：“如果赵云到来，不许放冷箭，只要捉活的。”就因为这道命令，赵云得以逃脱此难。这是一场惨烈的厮杀，赵云怀抱后主，直冲重围，砍倒了两面大旗，夺得三条铁槊，前前后后枪刺剑砍，杀死曹营名将五十多个。后人有诗曰：血染征袍透甲红，当阳谁敢与争锋！古来冲阵扶危主，只有常山赵子龙。
赵云当下杀出重围，逃离敌阵，征袍都被鲜血染红了。正急奔着，山坡下又撞出两支军队，乃夏侯惇部将钟缙、钟绅两兄弟。赵云一枪刺死钟缙，一剑砍死钟绅后，得以逃脱。快要走到长坂桥时，人困马乏，却听到后面喊声大震，原来是文聘带兵追来。赵云疲累不已，看见张飞挺矛立马在桥上，连忙大叫：“翼德帮我！”张飞见赵云伤痕累累，忙掩护他离开：“子龙快走，追兵由我来挡。”
赵云纵马过桥，走了二十多里，见玄德与众人在树下休憩。赵云下马拜伏在地，泪流不止。玄德看见他精疲力竭，血迹斑斑的样子，也是流泪不止。赵云喘着粗气报告：“糜夫人身受重伤，恐连累了我们，投井而死，我只得推土墙掩盖了，随即怀抱公子突出重围，托主公洪福，幸得逃脱。刚才公子还在怀中啼哭，这一会没有了动静，多半是保不了了。”于是将阿斗从怀里解下，原来是睡着还没醒呢。赵云欣喜地说：“幸好公子没事！”双手将阿斗递给玄德。玄德接过来，往地上一扔，说：“为了你这小子，差点损失我一员大将！”赵云慌忙从地上抱起阿斗，流着泪下拜说：“有这样的主公，我赵云即使肝脑涂地也报答不了啊。”
再说文聘带兵追赶赵云，来到长坂桥，却见张飞倒竖虎须，怒目圆睁，手持蛇矛，立马桥上，又见桥东树林后尘土飞扬，怕有伏兵，便勒住马，不敢上前。不一会儿，曹仁、李典、夏侯惇、夏侯渊、乐进、张辽、张郃、许褚等人都赶到了，看到张飞怒目横矛立马桥上，疑心是诸葛孔明的计谋，都不敢上前，只是扎下阵脚，一字儿在桥西摆开，派人飞报曹操。曹操得知，急忙上马从阵后赶到。张飞睁圆环眼，隐隐看到后军青罗伞盖、旌旗旄钺赶来，猜到是曹操心疑，亲自来看，便厉声喝道：“我乃燕人张翼德！谁敢与我决一死战？”他喊声一出，如巨雷响起，听得曹军两腿发抖。曹操急忙叫人撤开伞盖，回头对左右的人说：“我曾听云长说：翼德能在百万军中，取上将之头，如探囊取物。今天遇见，不可轻敌啊！”话还没说完，张飞睁大双眼，又是一声大喝：“燕人张翼德在此，谁敢来决战？”曹操看见张飞这种气势，颇有退兵之心。张飞望见曹操后军阵脚稍有移动，挺着蛇矛再喝一声：“战又不战，退又不退，是怎么回事？”这一声还没喊完，曹操身边的夏侯杰竟被惊得肝胆碎裂，撞倒于马下而死。曹操也被张飞的威势吓到，掉转马头就走，于是诸军众将一齐往西奔走。
却说张飞见曹军一拥而退，不敢追赶，连忙唤回随从二十多骑，解开马尾上的树枝，拆断桥梁，然后回马来见玄德，将事情经过叙述了一遍。玄德说：“二弟勇猛是勇猛，却少了点心计。”张飞问原因。玄德说：“曹操此人足智多谋，你不该拆断桥梁啊。”张飞不以为然地说：“他被我一喝就倒退了几里，哪里还敢追来？”玄德解释说：“如果你不拆断桥梁，他害怕有埋伏，还不敢进兵追赶，如今你拆断桥梁，他料想我们没有多少军兵而胆怯，必定再来追赶。他有百万大军，即使是要渡江河，都可以填塞而过，拆断一座桥怎么拦得了他？”于是立即起身，命令军士抄小路投汉津，往沔阳路而走。
果然，曹操派人打听到张飞拆断了桥梁，料定是张飞心怯，于是差一万军兵，迅速搭建三座浮桥，要求今夜就要过河，火速进兵追赶。