却说刘玄德自从请诸葛亮出山之后，在新野天天训练士卒，又采纳孔明意见，招募了三千民兵，由孔明早晚教他们演练阵法。玄德在军中以师礼待孔明，关、张二人不高兴，说：“孔明年幼，有什么才学，兄长对他太过恭敬了！又没看他真正派上用场。”玄德说：“我得孔明，犹如鱼之得水也，两位弟弟不要再说这样的话。”关、张二人听他这么说，没有说话就退出了。
这天，忽然有人来报：“夏侯惇领兵十万，杀奔新野来了。”张飞闻知，对云长说：“这下派孔明去迎敌就可以了。”正说着，玄德召见二人，问他们：“夏侯惇引兵来到，怎样迎敌呢？”张飞说：“哥哥怎么不派孔明去？”玄德说：“用智靠孔明，用武当然是靠二位弟弟，怎么能够推托？”关、张出去后，玄德又请孔明来商议。孔明说：“只怕关、张二人不肯听我号令，主公如果真要我来用兵，请借你的剑印一用。”玄德便将剑印交给孔明。孔明于是聚集众将领听令，张飞对云长说：“暂且听令去，看他怎样调派。”孔明见众将聚齐，下令说：“博望坡左边是豫山，右面是安林：此两处都可以埋伏军马。云长引一千军兵前去豫山埋伏，等敌方大军到来，放他过去，不要与他对战。他们的辎重粮草定在后面，待看到南面起火，就领兵出击，烧了他们的粮草。翼德，你引一千军兵去安林背后的山谷中埋伏，只要看到南面起火，便可出击，将博望城中以往囤积的粮草烧掉。关平、刘封带五百军兵，准备好引火的东西，到博望坡后两边等候，初更时分曹军一到，便开始放火。将樊城的赵云调回来，由他做前部先锋，与曹军对阵，但只要输，不要赢。主公自领一千军兵作为后援。各人必须依计行事，不容有失。”云长略带讽刺地问：“我们都出门迎敌，不知军师做什么事？”孔明说：“我只坐守县城中。”张飞大声笑道：“我们都出去厮杀，你却在家里坐地，好自在啊！”孔明也不回答，举起剑印说：“剑印在此，违令者斩！”玄德忙对关、张说：“你们难道没听说过‘运筹帷幄之中，决胜千里之外’吗，二位弟弟不可违令。”张飞冷笑着离开了。云长说：“我们暂且看看他的计策起不起作用，如果无用，到时再来问他不迟。”二人离开了。其他将领都不清楚孔明的韬略，现在虽然听令，却都有些疑惑不定。孔明对玄德说：“主公今天便带兵到博望山下屯住。明日黄昏，敌军一到，主公便弃营离开，只看到火起，立即返回掩杀。我与糜芳、糜竺引五百军兵镇守县城。”又命孙乾、简雍准备庆喜筵席，安排好“功劳簿”。孔明分派完毕，玄德也有些疑惑不定。
再说那夏侯惇与于禁等人带兵来到博望，分一半精兵作前方部队，余下部队都保护粮车前行，当时正值秋季，秋天的大风慢慢吹起来。一群人马正前行着，望见前面尘土忽起。夏侯惇将人马摆开，问向导：“这是什么地方？”“前面就是博望坡，后面是罗川口。”对方回答。夏侯惇令于禁、李典压住阵脚，自己出马行到阵前。远远地看到一行军马来到，夏侯惇忽然大笑不止。众人不解，问：“将军为什么发笑啊？”夏侯惇说：“我笑徐元直在丞相面前，将诸葛亮夸得如天人一般，现在看他用兵觉得好笑，竟派出这样的部队作为前锋来与我对敌，这不是赶着犬羊和虎豹斗吗？我在丞相面前夸过口，要活捉刘备、诸葛亮，今天就可以应验了。”于是纵马向前。赵云出马迎来。夏侯惇骂道：“你们这班人追随刘备，如同孤魂跟随野鬼！”赵云一听，怒火中烧，纵马来战。两马相交没几个回合，赵云假装打不过逃走。夏侯惇自不放过，纵马在后面追赶。赵云逃了十多里，又回转马头与他对战，没几个回合又逃走。韩浩见此情形，拍马上前来劝谏夏侯惇说：“赵云似乎在诱敌，只恐有埋伏。”夏侯惇说：“你看，敌军这样不逊，就算是十面埋伏，又有什么好惧怕的？”于是不听韩浩的话，一直追赶到博望坡。就在这时，一声炮响，玄德带领的后援军冲出来，接应赵云，与敌交战。夏侯惇大笑着对韩浩说：“这就是埋伏之兵！我今晚不杀进新野，誓不罢兵！”于是催促军队继续前行，玄德、赵云不停后退逃走。
天渐渐地暗下去，浓云密布，又没有月色，夜风愈吹愈大。夏侯惇只顾着催促军队赶杀。大军追赶到一个两边都是芦苇的窄狭之地，李典对于禁说：“咬着败兵不放，极有可能导致失败。如今这里道路狭窄，周围山川环绕，树木丛杂，倘若对方用火攻，我们该如何是好啊？”于禁说：“你说得很有道理，我应当到阵前对都督说一下，你可阻止后军继续前进。”于是李典勒住马对后面大军叫道：“后军慢行！”只是人马走得急，一时间哪里拦得住？于禁则骑马快奔，对着前方大叫：“都督请暂停！”夏侯惇正追赶着，见于禁从后面奔过来，问道：“出什么事了？”于禁将李典的分析告知：“这里道路狭窄，山川围绕，草木丛杂，要提防火攻啊。”夏侯惇猛然省悟过来，立即回转马头，下令军马停止前行。话还没说完，只听背后喊声骤起，早望见一片火光烧起，两边的芦苇随后也都烧着。一时间，四面八方都是火，恰好风刮得也大，火势更加猛烈了。混乱之中，曹家人马自相践踏，死者不计其数。随之，赵军又回军赶杀过来。夏侯惇无法再战，只能冒烟突火而逃。
且说李典见形势不妙，正急急地往博望城奔逃，火光中被一支军队拦住前路，为首的大将，正是关云长。李典骑马混战一番，夺路而逃。于禁看见粮草车辆，都被火烧，也抄小路奔逃去了，夏侯兰、韩浩赶来救粮草，正好遇到张飞。双方交战不到几个回合，张飞一枪将夏侯兰刺在马下。韩浩夺路逃脱。这一仗直杀到天明。收军时，曹军已被杀得尸横遍野，血流成河。后人有诗曰：博望相持用火攻，指挥如意笑谈中。只须惊破曹公胆，初出茅庐第一功。夏侯惇收拾了残军，自回许昌去了。
却说孔明收军。关、张二人相见，由衷地称赞道：“孔明真是英杰啊！”没走几里路，看见前方糜芳、糜竺引着军士，簇拥着一辆小车，车中端坐着一人，正是孔明。关、张二人跳下马，拜伏于车前。一会儿，玄德、赵云、刘封、关平等都到了，于是将截获的粮草辎重分赏给将士，班师回新野。
却说夏侯惇败兵退回许昌，曹操大怒说：“我所担心的，只有刘备、孙权二人，其余的都不足介意。如今当乘机扫平江南。”于是传令起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一军队，张辽、张郃为第二军队，夏侯渊、夏侯惇为第三军队，于禁、李典为第四军队，曹操自领诸将领为第五队：每队各领兵十万。又派许褚为折冲将军，引兵三千做先锋，选定建安十三年秋七月丙午日出师。
却说荆州刘表病重，派人请来玄德，当面对玄德说：“我死之后，你可带领荆州。”刘表病亡后，他的继室蔡夫人与心腹商议，假写遗嘱，令小儿子刘琮继位。为防止刘表的大儿子刘琦及刘备与他们争位，蔡夫人亲自领兵与刘琮到襄阳驻扎。刘琮到襄阳，刚刚才歇住脚，曹操亲引大军直奔襄阳而来。刘琮不敢与曹军对敌，派人向曹操送上了降书。曹兵又向新野进发。
再说玄德得知曹兵已到了博望，便与孔明商议抵敌之计。孔明说：“我们在新野是住不下去了，不如早到樊城去。”于是孔明差人四处张贴榜文，晓谕居民一同去樊城暂避，又聚集众位将领听令：“云长，引一千军兵去白河上流埋伏，各带布袋，多装沙土，阻断白河水流，等到第二天三更时分，听到下流人喊马嘶，便快点搬开布袋，放水冲淹，同时顺着水流冲杀下来接应。张飞，你带一千军兵去博陵渡口埋伏，这里水势最慢，曹军被水淹后，必会从这里逃难，你可乘势厮杀来接应。赵云，你领三千兵马，分成四队，你亲自带领一队在东门埋伏，其他三队分别在南、西、北门各自埋伏，在这之前，将城内人家屋顶上，藏些硫黄焰硝等引火之物。曹军进城之后，必定会在民房内安歇。第二天黄昏时分必有大风，你一看见风起，便令西、南、北门伏军将火箭射进城内，等到城中火势大作，众人就在城外呐喊助威，只留出东门让曹军逃走，你再由东门从后面追击他们。到天亮，会合了关、张两位将军后，便收军回樊城。糜芳、刘封，你们带领二千军兵，一半举红旗，一半举青旗，到新野城外三十里鹊尾坡屯住，一看到曹军到来，红旗军往左走，青旗军往右走。他们心有疑惑，必不敢追。你二人分头埋伏好，只看到城中起火，便可出来追杀败兵，然后再来白河上流接应。”孔明分派完毕，就与玄德登上高处观望，只等捷报传来。
且说曹仁、曹洪引十万人马为前队，前面又有许褚的三千铁甲军开路，浩浩荡荡，杀奔新野来。这天中午，大军来到了鹊尾坡，远望见前面一簇人马，都举着青、红旗号。刘封、糜芳将人马分成四队，青红旗左右排开。许褚勒住马，叫大军暂且停下：“前面一定有伏兵，我们就在这里住下。”又派一骑飞报前队曹仁，曹仁说：“这些只是疑兵，肯定不会有埋伏。可以快速前行，我催促军队赶上。”许褚认为他说得有理，又行至坡前，命令士兵冲杀进去，但到树林追寻时，却一个人也看不到了。这时，太阳已落西山。许褚正打算进军，只听到山上大吹大擂，抬头看时，见山顶上一簇旗帜，旗丛下安置着两把伞盖，左边伞盖下坐着玄德，右边伞盖下坐着孔明，两人正对坐饮酒。许褚恼怒万分，带着军兵寻路上山，一到山脚，檑木炮石从山上滚打下来，使他们不能前进。这时，山后又是喊声大震，许褚打算寻路厮杀，天色已晚了。
曹仁也领兵赶到，命令夺取新野城歇马。大军走到城下时，看到四门大开。曹兵冲进城去，没有任何阻挡，城中也空无一人。曹洪说：“这定是刘备势孤计穷，带着百姓逃窜去了。我军暂且在城中安歇，明天天亮再进兵。”此时，各军都已经又累又饿，于是纷纷抢房做饭。曹仁、曹洪就在县衙内休息。初更后，刮起狂风。守门军士大叫一声：“起火了。”曹仁说：“一定是军士做饭不小心，遗漏起火，不要自己惊吓了自己。”话还没说完，一连几次飞报，西、南、北门都起火了。曹仁急忙令众将士上马时，整个县城都已经起火，烧得一片通红了。这夜的火烧得比前些日子博望坡的火更大。曹仁带着众将冒烟奔突，寻找出路，听说东门无火，便急急地奔向东门。此时，军士又是自相践踏，死伤无数。曹仁刚刚逃脱火海，忽听背后喊声大起，赵云引军赶来混战。这时败军只顾各逃性命，哪个还肯转身厮杀？正奔跑中，糜芳带着一支军队到来，又冲杀一阵，曹仁惨败，夺路逃奔，刘封又带着一支军兵截杀一阵。杀到四更时分，曹兵人困马乏，军士们大半焦头烂额，奔到白河边时，看到河水不深，大喜，人马都下河喝水。这时的场面正是：人相喧嚷，马尽嘶鸣。
却说云长在上流用布袋拦着河水，黄昏时分，远望见新野城起火，到了四更时，下流正人喊马嘶，于是急令部下一齐掣起布袋，这一刻，水势滔天，往下流冲去，曹军人马都被冲泡进水中，淹死的人极多。曹仁带着残兵往水势慢的地方奔逃，逃到博陵渡口，又听得喊声大起，一支军队拦住去路，为首大将正是张飞。张飞大叫一声：“曹贼纳命来！”曹军惊慌失措。张飞截住曹仁混杀，又遇到许褚，与他交锋。许褚不敢恋战，夺路逃脱。
张飞赶去接着玄德、孔明，一同沿河去上流，刘封、糜芳早已安排好船只等候，于是一起渡河，向樊城而去。过河后，孔明叫人将船只放火烧毁。