说到刘备在当阳长坂坡被曹操攻围，败走江夏。曹操一边传檄文给孙权，约他共伐刘备，一边派出八十三万人马，沿江而下进逼东吴。孙权聚众商议，部下文武官员意见不一，孙权也犹豫不定。诸葛亮为能抵挡曹操百万大军，特地来到柴桑，向孙权分析利害关系，并智激周瑜，终于使孙权决定与刘备一同抗曹。
东吴水军与曹军在三江口对战。曹军大多是北方人，在船上站立不稳，更别提打仗，因此被东吴水军打败，锐气消磨不少。曹操命降将蔡瑁、张允二人为水军都督，等训练好水军后再大举进攻。蔡瑁、张允两人本是刘表部下，久住江东，熟悉水战，自做了都督后，日夜训练水军。东吴大都督周瑜窥知，心有忧虑，因此想方设法要除去蔡瑁、张允。
且说曹操被周瑜打败一阵，召聚部下商议。忽帐下一人，走出来说道：“我自幼与周瑜是同窗好友，愿凭三寸不烂之舌，前往江东说服此人投降。”曹操大喜，仔细看去，乃是九江人蒋干，字子翼，现在是帐下幕宾。曹操还有些不放心，问道：“你与周公瑾十分要好么？”蒋干说：“丞相大可放心，我到了江左，一定会成功。”曹操又问：“你要带上哪些东西前去？”蒋干说：“只要带一个童子随行，两个仆人驾船。”曹操分外高兴，备下酒宴为蒋干送行。
蒋干头戴葛巾，身穿布袍，乘一只小船，来到周瑜寨中，叫人传报：“旧友蒋干拜访。”周瑜正在帐中与人议事，听说蒋干到来，笑着对诸位将领说：“说客来了！”于是在众将的耳边，低声吩咐了一阵，要如此如此。众将领了命令，逐一离开。
周瑜整理好衣冠，带了几百个穿戴着锦衣花帽的随从，簇拥着走出来。蒋干带着青衣小童，昂首而至。周瑜施礼相迎。蒋干说：“公瑾别来无恙？”周瑜说：“子翼用心良苦啊，乘船走了这么远，就为了给曹操做说客？”蒋干一下子愣住了，矢口否认说：“我和老朋友分别这么久，今天特地来叙旧，怎么怀疑我是说客呢？”周瑜笑着说：“我虽然不如师旷那样擅长辨音，但听了弦歌还是能明白其中雅意的。”蒋干说：“阁下既然这样对待老朋友，我还是告退的好。”周瑜笑着挽起蒋干的手臂说：“我只是怕兄长要来替曹操做说客。既然并无此意，何必要匆匆离开呢？”于是拉他一同进入帐内。
两人叙完礼，各自坐下后，周瑜传令：“召江左英雄豪杰来与子翼相见。”没过多久，文官武将全都穿着锦衣华服，帐下的将校也都披着银色铠甲，分两队进入帐中。周瑜叫众人与蒋干相见完毕，就分列在两旁坐下。营帐内大摆筵席，奏起军中“得胜”的音乐，轮番喝起酒来。周瑜对众人说：“这是我的同窗老友，他虽然是从江北来到这里，但并不是曹操的说客，大家不要怀疑。”于是解下佩剑，交给太史慈说：“你可以挂上我的剑做监酒，今日宴饮，我们只叙朋友交情，如果有谁提起曹操与东吴军中战事的，立刻斩了！”太史慈领命，拿了剑坐下。蒋干惊愕，不敢多说一句话。周瑜又说：“我自从带兵以来，滴酒没喝，今天见了老朋友，又没有疑忌的事，定要喝个痛快！”说完，大笑着畅饮起来。酒席上也是觥筹交错，全都痛饮。喝到半醉的时候，周瑜拉起蒋干的手，一同走出帐外。左右军士，全都全副武装、持戈执戟站立着。周瑜得意地问道：“我的军士雄壮么？”蒋干附和地说：“真是熊虎之士啊！”周瑜又带着蒋干来到帐后，一眼望过去，粮草如小山一样堆积着。周瑜又问：“我的粮草还算充足么？”将干再次夸赞：“兵精粮足，名不虚传啊。”周瑜假装醉态大笑道：“想当初我与子翼同学时，从来没指望过会有今天。”蒋干也笑着说：“兄弟你一向才高，有今天的成就实在意料之中。”周瑜又亲昵地拉起蒋干的手说：“大丈夫在世，最幸运的莫过于遇到像知己一样的主公，主公对我亲如兄弟，言听计从，祸福与共，就算是最有名的辩士前来劝说我，又怎能打动我的心呢？”说完，再次大笑起来，蒋干听得面如土色。周瑜又将蒋干拉进帐中，与众人喝酒，并借着醉意说：“这些都是江东的英雄豪杰，今天这次聚会就叫作‘群英会’吧。”饮酒到天黑，帐中点上灯烛，周瑜自行站起来，一边舞剑，一边唱起歌来：“丈夫处世兮立功名，立功名兮慰平生，慰平生兮吾将醉，吾将醉兮发狂吟。”一曲唱完，满座宾客都欢笑起来。
酒宴一直延续到夜深，蒋干推辞道：“我酒力不济，不能再喝了。”周瑜于是命令撤席，众人也纷纷告退。周瑜对蒋干说：“很久没与子翼同睡了，今晚我们就同榻而眠吧。”于是装作大醉的样子，带着蒋干进帐中共寝。周瑜衣服也不脱就卧倒在床上，还吐得一片狼藉。今夜这种情况，蒋干怎么睡得着呢？只靠在枕头上，听到军中打鼓二更时，坐起来一看，灯还亮着，又看看周瑜，他正鼾声如雷。这时，蒋干看到帐内桌上堆着一卷文书，就轻轻起床偷看，原来这些都是往来书信。其中有一封，信封上写着“蔡瑁张允谨封”，蒋干大惊，连忙偷偷地将信看完。信中所写大意是：我们投降曹操并非贪图高官厚禄，乃是形势所迫。现在已经骗得北军困守寨中，只要时机一到，立刻将曹操的头砍下献到麾下，早晚会有人向你报告，不要怀疑。蒋干暗道：“原来蔡瑁、张允与东吴勾结！要速速报告丞相。”于是把这封信偷偷藏在衣服里面。正要再察看其他书信时，床上的周瑜翻了翻身子，蒋干急忙熄灭灯烛，上床就寝，又听得周瑜口内含糊地说道：“子翼，几天之内，我让你看曹贼的人头。”蒋干勉强应和了一声。不一会儿，周瑜又咕噜道：“子翼，……不要走，让你看看曹操的人头！……”等到蒋干想问他时，他又睡着了。蒋干躺在床上，将近四更时分，听到有人进帐询问：“都督醒了吗？”周瑜装作刚从梦中醒来的样子，问来人道：“床上睡着的是谁？”“都督昨晚请子翼同寝。忘了吗？”来人回道。周瑜懊悔地说：“唉呀，我平日从来没有喝醉过，昨天酒后误事，不知有没有说过什么不该说的话。”来人汇报：“江北有人到了。”周瑜呵斥说：“小声点！”又试探着轻唤：“子翼？”蒋干只好装睡。周瑜悄悄出帐，蒋干在里面窃听，只听外面有人说：“张、蔡两位都督说：还来不及下手……”后面的声音压得很低，听不太清楚。不久，周瑜走进帐内，又唤道：“子翼。”蒋干继续不应声，假装熟睡的样子。周瑜也脱衣就寝。躺在床上的蒋干仔细一想：“周瑜是个精明人，天亮时如果找不到书信，必定会害我。”仍然难以入眠，到了五更时，蒋干起来轻声唤周瑜，周瑜却又装睡了，蒋干于是穿戴好衣帽，悄悄潜出帐外，叫上小童，一直往辕门去。军士问：“先生要去哪里？”蒋干说：“我在这里恐怕会误了都督的事，还是离开的好。”军士也不拦阻。
蒋干叫仆人快快划船返回，一下船，便飞速跑去见曹操。曹操问：“子翼事情办得怎样啦？”蒋干说：“周瑜的心志并不能被言词打动。”曹操心有怒火，蒋干忙说：“虽然没能说动周瑜，却替丞相打听到一件事。还请叫左右人退下。”待左右离开后，蒋干拿出书信，将窃听到的事一一告诉曹操。曹操听了大怒：“二贼竟敢如此无礼！”立即唤人将蔡瑁、张允带进帐内。“我要你二人进兵。”曹操说。“水军还没训练好，不能轻易出兵啊。”蔡瑁说。“等水军训练好了，我的头也献到周郎那里去了！”曹操讽刺地说。蔡、张二人不明白话中意思，惊慌失措，不知道该怎样回答。曹操喝令武士将二人推出去斩了。不多时，武士将二人的头献进帐内，曹操这才省悟过来，大叹一声：“我中计了！”众将见斩了张、蔡两人，进帐来询问是何缘故。曹操虽然心里明白中计，却不肯承认错误，只对众人说：“这二人怠慢了军法，所以被斩。”众人都惊讶不已。曹操又从众将中选毛玠、于禁为水军都督，代替蔡、张二人。
探子得知消息，报到江东。周瑜喜不自禁，说道：“我所担心的正是这两人，如今已经除去，我没什么好担忧的了。”鲁肃夸赞道：“都督这样擅长用兵，还怕曹贼不破吗？”周瑜说：“我料想其他将领都不能识破我的计谋，唯独诸葛亮的见识能胜过我，想来这一计谋也瞒不了他。子敬你去试探一下他，看他知不知道，回来告诉我。”